Фамилия Катарков — редкий пример, где словообразовательная модель спорит с корнем. Внешне она выглядит как типичная патронимическая фамилия на -ов, то есть образованная от прозвища или имени Катарка (Катарко) с помощью притяжательного суффикса, указывающего на принадлежность: «сын Катарка». Но что скрывается за основой «Катарк-» — вопрос, на который нет однозначного ответа.

Первая и самая вероятная версия связывает фамилию с тюркскими языками. В татарском, башкирском и казахском слово «катар» означает «ряд», «строка», «порядок», а в переносном смысле — «ровесник», «сверстник» или «ровня». Прозвище Катарка могли дать человеку, который был ровней по положению, или, наоборот, тому, кто любил всё раскладывать по порядку. Суффикс -ка в основе — типичный для русского бытового прозвища, адаптированного из тюркского корня. Учитывая географию фамилии Катарковы (встречается в Поволжье и на Урале, где исторически сильны татарские и башкирские влияния), эта версия выглядит самой убедительной.

Вторая версия, более экзотическая, отсылает к греческому «катархос» (зачинщик, основатель) или к глаголу «катархо» (начинать). Но здесь есть проблема: фамилий с греческими корнями у русских крестьян практически не встречается. Греческие заимствования в русские фамилии шли в основном через церковные имена (Катерина, Каллистрат) или через южнорусские диалекты, но не в такой форме. Поэтому эта гипотеза — слабая, её стоит отбросить.

Третья версия — от прозвища, связанного с русским диалектным словом «катарак» (в некоторых говорах — «катара» или «катарка» — болезнь, насморк, либо же в переносном смысле — «плакса», «нытик»). В словаре Даля «катар» — это воспаление слизистой, но в народной речи прозвище Катарка могло закрепиться за человеком, который часто болел или ходил с мокрым носом. Однако такие прозвища обычно давались с неодобрительным оттенком и редко становились основой для фамилии, если только не теряли со временем негативный смысл.

Интересная деталь: в фамилии нет суффикса -ин (Катаркин), хотя основа оканчивается на -а. Это говорит о том, что исходное прозвище, скорее всего, звучало как Катарко (с окончанием на -о), а не Катарка. В русской ономастике модель «Катарко → Катарков» характерна для южных и западных регионов России, а также для украинского влияния. Если бы фамилия была северной, мы бы увидели вариант Катаркин. Таким образом, носители Катарковых — это, вероятно, потомки человека из южнорусских или поволжских земель, носившего прозвище на тюркской основе.

Фамилия не принадлежала дворянству — в родословных книгах она не упоминается. Это крестьянская или мещанская фамилия, что подтверждается её редкой встречаемостью в дореволюционных переписях. Сегодня Катарковы — малочисленная фамилия, разбросанная по России, но с заметным следом в Татарстане и Башкортостане.