Фамилия Катеринка звучит так, будто её носитель — уменьшительный вариант кого-то более крупного. И это почти правда. В основе фамилии лежит женское имя Катерина (народная форма Екатерины), а суффикс -к- в данном случае — не просто уменьшительно-ласкательный, а указание на родство. Фамилии на -ин обычно образуются от основ на -а/-я и отвечают на вопрос «чей?»: Катеринка — «чей сын?» — Катеринкин, то есть сын Катерины. Но здесь мы видим не полную форму притяжательного прилагательного (Катеринкин), а её усечённый вариант, застывший в виде фамилии. Такое явление встречается реже, чем стандартные -ов/-ев или -ин, и делает фамилию заметной.

Словообразовательная модель проста: имя Катерина + суффикс -к- + окончание -а. Получается «маленькая Катерина» или, в контексте фамилии, «потомок Катерины». В русских говорах и в украинском языке форма «Катеринка» как самостоятельное имя или прозвище была распространена шире, чем в литературном русском. Это может указывать на южнорусское или украинское происхождение фамилии, где уменьшительные формы имён нередко становились фамилиями без дополнительных суффиксов. В документах XVII–XVIII веков встречаются крестьяне и казаки, записанные просто по прозвищу или имени в уменьшительной форме — так и закреплялось.

Есть и другая, менее вероятная версия: фамилия могла возникнуть от прозвища, данного человеку по имени его матери. В семьях, где женщина была главой дома или вдовой, детей могли называть «Катеринка» — то есть «Катеринин сын». Такая практика была редкой, но известной в некоторых регионах, особенно в среде однодворцев и казачества.

Географически фамилия Катеринка не массовая. Она встречается спорадически на юге России, в Белгородской и Воронежской областях, а также на Украине. В польской ономастике есть похожая фамилия Katerynka, но там она чаще образована от имени Катажина. В русском контексте стоит отличать её от фамилии Катеринкин — более частой и стандартной по форме. Катеринка же — пример того, как язык «сжал» полную форму, оставив лишь основу, которая и стала родовым именем. Предки носителя этой фамилии, скорее всего, были крестьянами или казаками, и их фамилия — живое напоминание о том, что когда-то родословная велась по материнской линии или через бытовое прозвище.