Фамилия Катонов — одна из тех, где исходное слово почти стёрлось из языка, а фамилия осталась. На слух она кажется произведённой от имени или прозвища «Катон», но с этим корнем всё не так просто.

Самая прямая версия: в основе лежит греческое имя Катон, которое через античную историю (Марк Порций Катон) попало в русский церковный обиход. Святой Катон упоминается в святцах, хоть и редко. От крестильного имени Катон образовали отчество Катонов — «сын Катона». Такая модель типична для русских фамилий на -ов, возникших из полных форм имени.

Но есть и вторая, более бытовая версия. В русских говорах «като́н» или «кату́н» — диалектное слово. В некоторых областях так называли кота, особенно крупного или ленивого. Прозвище Катон могли дать человеку с кошачьими повадками или сходством с этим зверем. От прозвища по тому же принципу образовалась фамилия. Эта версия объясняет, почему фамилия встречается в крестьянской среде, где античные имена были редкостью.

Спорный момент — возможная связь с тюркским «катын» (женщина, жена). Такое объяснение предлагают иногда для фамилий Катынов, но для Катонов оно маловероятно: форма на -ов и твёрдое окончание основы говорят о славянской или греческой, а не тюркской модели.

Фамилия редкая, не входит в сотни самых распространённых. Встречается в центральных областях России, изредка на Урале. Сословная принадлежность предков не прослеживается: Катоновы могли быть и крестьянами, и мещанами, и духовенством. Точных данных о дворянском роде с такой фамилией нет.

Если говорить о написании: ударение, скорее всего, падает на первый слог — Катонов, хотя в бытовой речи иногда смещают на второй. Единственное, что можно утверждать точно: фамилия старая, и её носители вряд ли подозревали, что их предка могли назвать в честь римского цензора или просто за то, что он мурлыкал под нос.