Фамилия Катонова — женская форма мужской фамилии Катонов, а та, в свою очередь, образована от прозвища или мирского имени Катон. Вопреки возможным ассоциациям с древнеримским политиком Марком Порцием Катоном Старшим, корень здесь, скорее всего, чисто славянский и гораздо прозаичнее.

Самая вероятная версия связывает основу со словом «кат» — в старых русских говорах так называли палача. В отличие от литературного «палач», слово «кат» имело более узкое и жёсткое значение: человек, приводящий в исполнение смертные приговоры или проводящий пытки. Прозвище Катон могли дать либо по профессии, либо в переносном смысле — суровому, беспощадному человеку. Суффикс -ов- указывает на принадлежность: Катонов — сын Катона.

Менее распространённая, но возможная версия — от диалектного глагола «катать» или «катить». В некоторых регионах «катоном» могли назвать того, кто катит что-то тяжёлое, либо, в переносном смысле, «катуна» — бродягу или перекати-поле. Однако эта гипотеза уступает первой по частотности в ономастике: прозвища от редких профессий встречаются чаще, чем от глаголов движения с таким окончанием.

Географически фамилия тяготеет к центральным и южным областям России. Встречается она нечасто, что логично: прозвище от слова «кат» давали не всем подряд, а носила его небольшая группа людей. В писцовых книгах XVI–XVII веков можно найти упоминания крестьян и посадских людей с таким прозвищем, но массового распространения оно не получило из-за специфики ремесла.

Важный нюанс: не путать Катонова с Катановым. Фамилия Катанов образована от слова «катан» (валяльщик валенок) или от имени Катан (производное от Кондратий). Разница в одной букве, а корни разные: палач против валяльщика шерсти. Так что если вы встретили Катонова — перед вами, скорее всего, потомок человека, чья профессия или характер вызывали страх и уважение.