Фамилия Казанаев — хороший пример того, как заурядный на первый взгляд суффикс может скрывать неочевидную географию. На первый взгляд кажется, что перед нами типичная модель на -ев, образованная от прозвища или имени Казанай. Но здесь есть нюанс: в русской ономастике суффикс -аев почти всегда указывает на тюркское происхождение основы. Чисто славянские фамилии на -аев встречаются редко, обычно это результат адаптации татарских, башкирских или казахских имен.

Корень «Казан» многозначен. Самое очевидное — от названия города Казань, столицы Татарстана. В этом случае прозвище Казанай мог получить человек, приехавший оттуда, торговавший с казанцами или имевший с городом устойчивую связь. Вторая версия — от тюркского слова «казан» (котел, чан). Прозвище Казанай могли дать меднику, кузнецу, изготавливающему котлы, или просто полному, дородному человеку — по ассоциации с большим котлом. Третий вариант — от личного имени Казанбай, где «бай» (господин, богач) со временем редуцировался до «най» в разговорной речи, а затем и вовсе отпал.

С точки зрения словообразования фамилия сложилась не сразу. Сначала возникло прозвище Казанай, затем от него — притяжательное прилагательное «Казанаев сын», которое закрепилось как фамилия. Суффикс -ев, а не -ов, указывает на то, что основа оканчивалась на мягкий или шипящий звук (в данном случае на «й»). Это типично для фамилий, образованных от тюркских имен на -ай, -ей.

Географически фамилия Казанаев наиболее плотно представлена в Поволжье, особенно в Татарстане, Башкортостане, а также в Оренбургской и Челябинской областях. Это косвенно подтверждает ее тюркские корни. Встречается она и среди калмыков — там она могла возникнуть независимо, от калмыцкого имени Казан, что означает «береза» или «светлый».

Социальный состав носителей был смешанным. Среди Казанаевых встречались как крестьяне, так и служилые люди, в том числе казаки. Известны, например, казаки Казанаевы в станицах Оренбургского казачьего войска. Единого дворянского рода с этой фамилией нет, что типично для поздних фамилий, сформировавшихся из прозвищ в среде непривилегированных сословий.