Фамилия Казанец — яркий пример того, как географическое название становится родовым прозвищем. Её основа — топоним «Казань». Человек, переселившийся из этого города в другую местность, получал прозвище Казанец, то есть «выходец из Казани». Такая модель образования фамилий была распространена в XVI–XVII веках, когда после присоединения Казанского ханства жители бывшей столицы расселялись по разным регионам России. Суффикс -ец в данном случае указывает на принадлежность к местности.

В отличие от более типичных фамилий на -ов/-ев или -ин, модель на -ец встречается реже. Она характерна для прозвищ, которые закреплялись за человеком без изменения окончания. В документах XVII–XVIII веков можно встретить запись «Ивашко Казанец» — это именно прозвище, которое позже стало наследственной фамилией. Интересно, что фамилия Казанец бытует преимущественно в южнорусских и украинских землях, куда переселенцы из Казани попадали в ходе колонизации Дикого поля.

С точки зрения словообразования, фамилия прозрачна и не имеет спорных версий. Однако стоит отметить, что в некоторых говорах слово «казанец» могло означать не только жителя города, но и котел (от тюркского «казан»). В этом случае прозвище мог получить человек, который варил пищу в большом котле или был поваром. Такая версия менее вероятна, так как тогда фамилия звучала бы как Казанцев или Казанников, но полностью исключать её нельзя — в ономастике нередки случаи, когда одно и то же слово давало разные прозвища.

Фамилия Казанец не является дворянской или княжеской. Её носители в большинстве своём относились к крестьянскому или казачьему сословию. В реестрах запорожских и донских казаков фамилия встречается с XVII века — казаки часто брали прозвища по месту выхода. Таким образом, предки современных Казанцев могли быть как служилыми людьми, охранявшими южные рубежи, так и крестьянами, переселившимися на новые земли после Смутного времени.