Фамилия Капанец — яркий пример украинской модели фамилий с суффиксом -ец. Этот суффикс в украинской ономастике часто указывает на происхождение человека из определённого места или его принадлежность к какой-либо группе, реже — на характерное действие. В отличие от русских фамилий на -ов/-ев, украинские фамилии на -ец напрямую образовывались от прозвища или названия поселения, минуя патронимическую ступень.

Основа фамилии, «капан», восходит к глаголу «капати» — капать, течь по капле. Наиболее вероятное объяснение — прозвище Капанец давали человеку медлительному, неторопливому, который делает всё «по капле», или же тому, кто постоянно что-то роняет, проливает. В говорах западных областей Украины «капанец» могло означать и нечто иное: так называли остатки воска после топки, огарки — возможно, прозвище досталось бедняку или человеку, занимавшемуся свечным делом.

География фамилии плотно привязана к западу Украины — преимущественно Львовская, Тернопольская, Ивано-Франковская области. Встречается и в Польше, в приграничных с Украиной районах, что неудивительно при общей истории и миграциях. В России фамилия редкая и, скорее всего, занесена переселенцами в советское время.

Словообразовательная модель с суффиксом -ец в украинском языке конкурировала с -ак и -ук. Если бы фамилия формировалась в центральной Украине, мы бы, вероятно, видели вариант Капанюк. Капанец же — типичный западноукраинский вариант, близкий к фамилиям Кравец, Ковалец, где суффикс указывает на деятеля, но не на профессию, а на характерное свойство.

Интересно, что в польском языке существует слово «kapaniec» — в некоторых диалектах так называли плащ или накидку от дождя. Это могло дать параллельное, но маловероятное объяснение: прозвище для того, кто носил такую одежду. Однако украинская основа «капати» выглядит убедительнее, учитывая ареал распространения фамилии.

Таким образом, Капанец — это прозвищная фамилия, скорее всего, отражающая черту характера или манеру поведения её первого носителя. Она не связана с дворянством или духовенством, а принадлежит к пласту народных, бытовых прозваний, которые в XIX веке закрепились как наследственные фамилии.