Фамилия Кажаев, судя по всему, имеет тюркские корни, уходящие в XV–XVII века. В основе фамилии лежит мужское имя Кожай, которое восходит к персидской именной основе «хожа» (или «ходже») — «господин, хозяин, начальник, мудрец». Второй компонент — «ай» — в древнетюркском языке многозначен: это и «месяц», и целый ряд положительных характеристик: «красивый, ценный, святой, чистый, умный, счастливый». Таким образом, имя Кожай могло означать что-то вроде «светлый господин» или «счастливый хозяин».

Есть и другая версия, более прозаичная. Прозвище Кажай могли дать кожевнику — мастеру по выделке шкур. В этом случае «Кажай» — это тюркский вариант русского слова «кожевник», и фамилия указывает на ремесло предка. Обе гипотезы имеют право на существование, но первая, связанная с личным именем, выглядит предпочтительнее: фамилии от полных имен в тюркской среде встречаются чаще, чем от профессиональных прозвищ.

Словообразовательная модель проста: к основе «Кажай» добавили типичный русский суффикс принадлежности -ев, который указывает на потомка: «чей?» — Кажаев. Такие фамилии закреплялись за детьми и внуками человека по имени или прозвищу Кажай.

Происхождение от выходцев из Золотой Орды или от половцев — распространенное объяснение для многих тюркских фамилий, вошедших в русскую среду. Действительно, в XV–XVII веках немало служилых людей тюркского происхождения переходило на русскую службу, получало поместья и оседало. Их имена и прозвища становились основой для фамилий их потомков. Однако применительно к конкретному роду Кажаевых утверждать дворянское происхождение можно только при наличии подтверждений в родословных книгах.

Географию бытования фамилии можно связать с регионами, где исторически сильны тюркские влияния: Поволжье, Приуралье, юг России. Встречаются Кажаевы и среди татар, и среди русских. Фамилия редкая, что делает её особенно ценной для тех, кто ищет свои корни.