Фамилия Кажановы (в форме мужского рода — Кажанов) происходит от прозвища Кажан. В белорусском языке «кажан» — это летучая мышь. Прозвище, скорее всего, указывало на образ жизни человека: если он, как летучая мышь, предпочитал ночь, спал днём и бодрствовал после заката. Такое прозвище могли дать, например, ночному сторожу, пастуху или человеку, который работал в ночную смену.

У этого прозвища могла быть и охранительная функция. В народе верили, что, назвав ребёнка «плохим» именем (в честь животного, связанного с тёмными силами), можно обмануть злых духов и уберечь его от болезней. Летучая мышь в европейской и христианской традиции — фигура двойственная: её связывали и с нечистой силой, и с мудростью, и с местью. Поэтому прозвище Кажан могло нести и оттенок загадочности, и долю уважения к хитрости и находчивости человека.

Менее убедительная версия возводит основу к киргизскому глаголу «кажан» — «огрызаться, стервенеть». В этом случае прозвище могло характеризовать сварливый или неуживчивый нрав. Однако эта гипотеза слабее, так как фамилия распространена в славянской среде, и белорусское значение «летучая мышь» — первое, что приходит в голову носителю языка.

Фамилия образована по стандартной русской модели с суффиксом -ов, который указывает на принадлежность: Кажанов — сын Кажана, потомок человека с таким прозвищем. Судя по географическому распределению, фамилия чаще встречается на юго-западе России и в Беларуси, что косвенно подтверждает её западнорусское или белорусское происхождение. Точное время возникновения фамилии установить сложно, но, как и большинство русских фамилий на -ов, она окончательно закрепилась в XVI–XVII веках.