Фамилия Кажанов происходит от прозвища Кажан. В белорусском языке «кажан» — это летучая мышь, животное из отряда рукокрылых, которых на Земле около тысячи видов. Летучая мышь спит днём, а ночью активна и прекрасно ориентируется в полной темноте. Прозвище Кажан, скорее всего, давали человеку, который вёл ночной образ жизни: днём спал, а ночью бодрствовал. Такая характеристика могла относиться к сторожу, пастуху или тому, кто работал при свечах и лучине.

У этого прозвища могла быть и охранительная функция. В христианской традиции летучая мышь — символ дьявола и тьмы, её связывали с колдовством. Называя ребёнка Кажаном, родители могли надеяться, что злые духи примут его за «своего» и не тронут. В европейской культуре этот образ двойственен: с одной стороны, чёрная магия, с другой — мудрость и находчивость.

Есть и другая версия, менее вероятная. В киргизском языке слово «кажан» означает «огрызаться, стервенеть». Если исходить из неё, прозвище указывало бы на неуживчивый, сварливый характер человека. Но географически фамилия Кажанов чаще встречается в русских и белорусских регионах, где основным значением остаётся именно «летучая мышь».

Фамилия образована по стандартной модели: к основе Кажан добавили суффикс -ов, что означает принадлежность роду Кажана. Так потомки человека с этим прозвищем стали Кажановыми.