Фамилия Кажанова — один из тех случаев, когда за привычным русским суффиксом -ов скрывается неочевидная основа. Разберём, откуда она взялась и что могла означать.

Самая прямая версия ведёт к белорусскому слову «кажан» — летучая мышь. В белорусском языке это основное название рукокрылого, тогда как в русских говорах слово «кажан» встречается реже, чаще на юго-западе. Прозвище Кажан могли дать человеку за ночной образ жизни: если он днём спал, а ночью работал или бодрствовал, окружающие быстро подмечали сходство с этим зверьком. Но есть и другая сторона — охранительная. В народе верили, что «плохое» имя отпугнёт злые силы: назовёшь ребёнка Кажаном — нечисть к нему не привяжется. Символика летучей мыши двойственная: в христианской традиции это птица дьявола, спутник колдунов, но одновременно и символ мудрости, ночного зрения и находчивости. Какое из значений сработало в конкретной семье — уже не узнать, но оба правдоподобны.

Менее вероятная, но всё же возможная версия выводит фамилию из тюркского «kajan» — быстрый горный поток или водопад. В этом случае прозвище указывало бы на место жительства: предок Кажановых жил у бурной реки в холмистой или горной местности. Однако эта гипотеза слабее: тюркские корни в фамилии Кажанова встречаются редко, и основа «кажан» в славянских говорах гораздо распространённее.

По суффиксу всё просто: -ов указывает на принадлежность. Кажанова — буквально «дочь (или жена) Кажана». Первоначально так называли детей или вдову человека с прозвищем Кажан, а потом фамилия закрепилась и перестала зависеть от пола носителя.

Если искать географические следы, фамилия чаще встречается в западных и южных регионах России, а также в Беларуси — там, где слово «кажан» было в ходу. В центральных и северных областях её почти нет, что косвенно подтверждает белорусскую или южнорусскую основу.