Фамилия Кажанец — редкий случай, когда географическая привязка почти наверняка перевешивает все остальные версии. Её основа — топоним Кажаны, и таких названий на карте Беларуси и Украины несколько. Самые известные — деревни в Брестской и Витебской областях, а также в Житомирской области Украины. Жителя любого из этих мест и называли кажанцем: человек из Кажан. Формант -ец как раз и указывает на выходца из определённой местности, так что перед нами типичная «географическая» фамилия, каких много у восточных славян (ср. Могилевец, Полтавец, Витебец).

Но что означает само слово Кажаны? Тут открывается пространство для размышлений. Самое прямое — белорусское и украинское «кажан», то есть летучая мышь. Название деревни могли дать по обилию этих зверьков, по форме участка земли или по прозвищу первопоселенца. Менее вероятно, но не исключено, что в основе лежит диалектный глагол «казать» (говорить, показывать) или даже тюркское слово, означающее кожу или мех. Однако в контексте фамилии именно топонимическая версия самая надёжная.

Суффикс -ец в фамилиях этой модели часто указывает на крестьянское или казачье происхождение: фамилии на -ец редко встречались у высшего дворянства, которое предпочитало -ов/-ев или -ский. Поэтому предки Кажанцев, скорее всего, были крестьянами или мещанами, записанными по месту жительства. Фамилия не получила широкого распространения за пределами западных регионов, что подтверждает её локальный, «гнездовой» характер. В современной России она встречается нечасто, но её носители могут с высокой долей вероятности проследить свои корни до одной из белорусских или украинских деревушек, где когда-то водилось много летучих мышей.