Фамилия Кем короткая, но её происхождение не сводится к одному корню. Словообразовательная модель здесь прозрачна: фамилия не имеет типичного для русского языка суффикса (-ов, -ин, -ский), что сразу указывает на её иноязычное происхождение. Чаще всего её связывают с немецкой средой.

Первая версия отсылает к ремеслу. Средневерхненемецкое слово kam означало «гребень». Так могли прозвать мастера по изготовлению гребней. Прозвище закрепилось за человеком, а затем перешло в фамилию — без дополнительных формантов, в чистом виде.

Вторая версия — топонимическая. Прозвище Кем мог получить выходец из местечка Кемме, расположенного недалеко от Гильдесгейма (современная Германия). В таком случае фамилия указывает на место, откуда родом основатель рода. Подобные «чистые» фамилии без суффиксов характерны для немецкой ономастической традиции.

В России и странах бывшего СССР фамилия встречается в среде российских немцев. Так, в документах начала XX века упоминаются Кем Андрей Иоганнесович (родился в 1936 году, немец, проживал в селе Джамантус, Казахстанская область) и Кем Валентина Генриховна (родилась в 1939 году). Эти записи подтверждают немецкие корни и географию расселения.

Спор между версиями не принципиален: обе правдоподобны, и в каждом конкретном роду фамилия могла возникнуть по-своему. Точных данных о сословной принадлежности носителей нет, но, судя по профессиональной гипотезе, предки Кемов могли быть ремесленниками, а по топонимической — переселенцами из конкретного региона.