Фамилия Кемко — редкий пример, где прозрачная на первый взгляд форма скрывает неочевидное происхождение. На слух она кажется украинской или белорусской из-за суффикса -ко, типичного для этих регионов (ср. Шевченко, Коваленко). Однако в отличие от большинства фамилий на -ко, образованных от крестильных имён или профессий, основа Кем- заставляет задуматься.

Самая вероятная версия: Кемко — это фонетический вариант фамилии Кимко. В русских говорах, особенно на границе с украинскими и белорусскими землями, звук «и» после мягких согласных мог переходить в «е». Если так, то в основе лежит крестильное имя Ким — просторечная форма канонического Иоаким (в быту Иоаким превращался в Яким, а затем в Ким). Тогда Кемко — «потомок Кима», то есть человека по имени Иоаким. Суффикс -ко в этом случае указывал на сына или младшего члена семьи: «Кимов сын».

Менее распространённая, но тоже возможная версия — связь с прозвищем Кем, которое могло возникнуть от диалектного глагола «кемать» (дремать, клевать носом) или от слова «кем» в значении «тупица, неуклюжий человек» (в некоторых северных говорах). Прозвища, образованные от особенностей поведения или характера, давали охотно. Однако фамилия Кемко не встречается в северных регионах, а сосредоточена на западе, что делает прозвищную версию слабее.

География фамилии подсказывает её западнорусское или украинское происхождение. Кемко чаще всего фиксируют в Беларуси, на Смоленщине и в Черниговской области. Там же распространены фамилии Кимко, Кимкович, что подтверждает связь с именем Иоаким. В польском языке есть фамилия Kępko (от слова «кемпа» — возвышенность), но Кемко к ней отношения не имеет — это случайное звуковое совпадение.

Ещё один нюанс: фамилия могла возникнуть и без патронимического суффикса, а просто как прозвищное имя Кемко, которое закрепилось за первым носителем. В старых писцовых книгах встречаются личные имена вроде Кемка, Кемша — они могли даваться детям как охранительные, «некрасивые» имена, чтобы отвести сглаз. Но для фамилии Кемко эта гипотеза остаётся лишь догадкой, так как подтверждающих записей немного.

Таким образом, скорее всего, Кемко — это вариант фамилии Кимко, возникший под влиянием местного произношения. Предки носителей этой фамилии были, вероятно, крестьянами или мещанами западных губерний Российской империи, а родоначальник носил имя Иоаким в его народной форме Ким.