Фамилия Кемпиев — редкий случай, когда в основе лежит не имя, не ремесло и не географическое название в привычном понимании, а, скорее всего, иноязычное прозвище или адаптированное имя. Словообразовательная модель здесь прозрачна: суффикс -ев указывает на русскую патронимическую форму, то есть «сын Кемпия» или «из рода Кемпия». Но вот с корнем «Кемпи-» всё сложнее.

Наиболее вероятная версия ведёт к тюркским языкам, в частности к карачаево-балкарскому или кумыкскому. В этих языках слово «кемпир» (или «кемпий» в диалектном произношении) означает «старуха», «старая женщина». Прозвище Кемпий могли дать либо ребёнку, родившемуся, когда мать была уже в возрасте, либо мужчине, который вёл хозяйство один, без жены, или же отличался ворчливым, «бабьим» нравом. В тюркской среде такие бытовые прозвища не несли обязательного оскорбления — они работали как опознавательный знак.

Менее распространённая, но допустимая версия — связь с калмыцким словом «кем» (мера, количество) или «кемҗ» (граница, предел). Тогда Кемпий мог быть человеком, который устанавливал границы, межевал землю, или же получил прозвище за скупость («знающий меру»). Однако эта гипотеза слабее, так как суффикс -пий нехарактерен для калмыцкой антропонимии, а форма «Кемпиев» — явно русская патронимическая калька.

Географически фамилия Кемпиев тяготеет к Северному Кавказу и Нижнему Поволжью. Встречается она редко, что говорит о локальном происхождении: скорее всего, один род, живший в станице или ауле, закрепил за собой это прозвище, а затем, при переходе на русскую модель фамилий, оформил его через суффикс -ев. По сословной принадлежности предки Кемпиевых, вероятно, были казаками или государственными крестьянами из числа тюркоязычных народов, интегрированных в российское общество.

Примечательно, что фамилия сохранила исходное прозвище практически без изменений, не превратившись, например, в Кемпиров или Кемперов. Это указывает на то, что носители осознавали её не как случайный звук, а как память о конкретном человеке — родоначальнике, которого в округе знали как Кемпия.