Фамилия Кепов — редкий случай, когда внешне простая форма скрывает неочевидную основу. На первый взгляд перед нами типичная патронимическая модель на -ов, то есть «чей-то сын» или «чей-то потомок». Но вопрос упирается в имя или прозвище Кеп, от которого фамилия образована. В русской ономастике такой антропоним не част, и здесь возможны две основные версии.

Первая и самая прямая: основа — диалектное слово «кеп» или «кепа». В некоторых северных и сибирских говорах так называли шапку, картуз, головной убор. Прозвище Кеп могли дать человеку, который носил заметный головной убор, торговал шапками или, наоборот, всегда ходил с непокрытой головой (по контрасту). Такие прозвища по одежде — обычное дело в крестьянской среде, где внешняя деталь могла закрепиться за человеком на всю жизнь и перейти к детям.

Вторая версия выводит фамилию из финно-угорского субстрата, что особенно правдоподобно для северных регионов России, в частности для Карелии, Архангельской и Вологодской областей. В карельском и вепсском языках «kepi» означает «лёгкий», «удобный», а в коми-зырянском «кеп» — «лапоть» (обувь из лыка). В этом случае прозвище Кеп могло относиться либо к лёгкому на подъём человеку, либо к тому, кто плёл лапти. Учитывая, что фамилии на -ов в этих местах часто возникали под влиянием русской административной системы, вариант с финно-угорским корнем не менее реален, чем славянский.

Интересно, что фамилия Кепов почти не встречается в центральных и южных областях России. По данным современных телефонных справочников и баз, основное её бытование — Республика Коми и Кировская область. Это косвенно подтверждает «финно-угорский» след: именно на этих территориях проходили контакты русского и местного населения, и прозвища из местных языков могли легко превращаться в фамилии по русской модели.

Словообразовательный суффикс -ов указывает, что фамилия оформилась не раньше XVI–XVII веков, когда патронимы на -ов стали массово закрепляться как наследственные. Если бы фамилия была более древней, она могла бы сохраниться в форме Кепин (от имени на -а) или Кепский (от географического названия). Форма Кепов свидетельствует о том, что основа Кеп воспринималась как полное мужское прозвище, а не как краткая форма имени.

Таким образом, предок носителя фамилии Кепов мог быть либо человеком в приметной шапке (или шапочником), либо лёгким и подвижным крестьянином, либо лапотником из северных лесов. Точную версию без генеалогического исследования не установить, но обе они ведут в русский Север, где фамилия и сохранилась до наших дней.