Фамилия Кепина — одна из тех, где на первый взгляд очевидное объяснение не выдерживает проверки историей. Самое простое, что приходит в голову: связать её со словом «кепка». Но в русской ономастике это маловероятно, потому что головной убор с таким названием вошел в обиход лишь в XIX веке, а фамилии в основной массе сформировались раньше — в XV–XVII веках. Поэтому корень здесь глубже и интереснее.

Скорее всего, фамилия образована от прозвища Кепа. В русских говорах «кепа» или «кеп» — это нечто маленькое, невзрачное, иногда так называли захудалый предмет или даже человека невысокого роста, щуплого. В архангельских говорах, например, «кепа» означала «плохая, худая одежонка» или «ветхая шапчонка». Прозвище могло пристать к бедняку, неряхе или просто к человеку с неброской внешностью. Суффикс -ин указывает на принадлежность: «чей?» — Кепин, то есть сын или потомок Кепы.

Есть и менее очевидная, но вполне реальная версия, связанная с географией. В Карелии и на Русском Севере встречаются топонимы Кепа, Кепино. В некоторых диалектах «кепа» — это вид рыбы (мелкий сиг или ряпушка). Тогда фамилия могла возникнуть у жителя деревни Кепино или у рыбака, промышлявшего этой рыбой. Такая привязка к месту или промыслу для фамилий на -ин типична.

С точки зрения социальной истории, фамилия Кепина не из дворянских и не из купеческих — она характерна для крестьянского и мещанского сословия, особенно для северных и северо-западных губерний России. Встречается она нечасто, что объяснимо: прозвище Кепа было не самым лестным и не получило широкого распространения. Сегодня носители фамилии живут в основном в Архангельской, Вологодской областях, а также в Карелии — что подтверждает её северные корни.