Фамилия Керин — одна из тех, где за короткой основой скрывается сразу несколько возможных историй. Словообразовательная модель проста: к основе «Кер-» добавили типичный русский суффикс принадлежности «-ин», который отвечает на вопрос «чей?». Получается «чей-то человек» — сын или потомок того, кого звали Керя. Разобраться, что означало это прозвище, сложнее, и здесь у исследователей нет единого мнения.

Первая версия отсылает к диалектной географии. В рязанских говорах словом «керь» называли небольшое селение, выселок или деревушку. Человек, получивший прозвище Керя, мог быть выходцем из такой маленькой деревни — типичный случай, когда место жительства становилось семейным именем.

Вторая гипотеза уводит на север и северо-восток, в финно-угорскую языковую среду. В коми-пермяцком языке «кер» означает «бревно», а глагол «керавны» — «рубить, срубить». Если принять эту версию, то Керя — прозвище лесоруба или плотника, то есть именование по профессии. Такие «профессиональные» фамилии встречаются сплошь и рядом, и эта версия выглядит не менее убедительной, чем первая.

Наконец, есть и тюркский след. Керя могло быть русифицированной формой имени Керей. Историк Рашид-ад-дин связывал это имя со значением «черный». В истории известно и конкретное лицо — Керей-хан, второй правитель Казахского ханства (1470–1480). Правда, принять эту версию для русской фамилии мешает то, что тюркские имена обычно давали фамилии с другими суффиксами, а «Керин» — чисто русская модель на «-ин». Скорее всего, если тюркское влияние и было, то имя прошло через стадию прозвища: татарина или башкира по имени Керей в русском селе могли звать просто Керя, а его дети уже стали Кериными.

Говорить о точном времени возникновения фамилии сложно — фамилии на «-ин» в крестьянской среде складывались веками, вплоть до XIX столетия. Но ясно одно: в основе Кериных лежит не календарное церковное имя, а живое прозвище, которое человек получил от окружающих — по месту, ремеслу или внешности.