Фамилия Харчевая — яркий пример того, как прозвище, данное по роду занятий или месту в социальной иерархии, закрепилось в родовом имени. В основе лежит слово «харч» — в старорусском языке так называли съестные припасы, еду, продовольствие. Отсюда пошли «харчевник» (содержатель харчевни, трактирщик) и «харчевой» (тот, кто ведает харчами, либо сам торгует съестным). Таким образом, родоначальник Харчевых, скорее всего, был либо владельцем харчевни, либо приказчиком, закупавшим или распределявшим провизию.

Форма Харчевая — это не мужская, а женская или притяжательная форма. Скорее всего, перед нами вариант фамилии, закрепившийся в форме прилагательного женского рода. В русской традиции такие фамилии часто получали женщины, если их муж или отец был известен по прозвищу Харчевой. Например, вдова Харчевого или дочь человека с таким прозвищем. Со временем фамилия могла перейти к потомкам в неизменном виде, особенно если семья жила в местности, где было принято склонять фамилии по роду (жена Харчевая, дочь Харчевая). В современном употреблении носительница фамилии — женщина, а мужской вариант — Харчевой.

Словообразовательная модель проста: основа «харч» + суффикс «-ев-», образующий притяжательное прилагательное (чей? — харчев). Окончание «-ая» указывает на женский род. Подобные фамилии нередки в южнорусских и украинских говорах, где форма прилагательного в именительном падеже женского рода могла закрепляться в качестве родового имени. В отличие от фамилий на «-ов» (Харчев), форма «Харчевая» более «говорящая» — она прямо указывает на прозвище, а не на отчество от него.

Интересно, что фамилия Харчевая не была дворянской или купеческой в классическом понимании. Она относится к «профессиональным» фамилиям, которые возникали в среде посадских людей, крестьян и мелких торговцев. Харчевни в старину были не только местами для еды, но и центрами общения, новостей и торговли. Поэтому предок-харчевник был человеком заметным в своей слободе или деревне, его прозвище легко запоминалось и переходило к детям.

Встречаются и единичные случаи, когда фамилия могла произойти от географического названия — например, от урочища или речки Харчевая. Но это скорее исключение, чем правило. Основная версия — ремесленная, и она подтверждается обилием однокоренных фамилий: Харчев, Харчевников, Харчов, Харченко. Все они ведут свою родословную от одного корня — «харч», то есть от человека, чья жизнь была связана с кормлением людей.