Фамилия Харчев (и её вариант Харчёв) произошла от прозвища Харч, и в этом сходятся почти все ономасты. Но вот что стояло за этим прозвищем — вопрос, на который нет однозначного ответа, и именно здесь начинается самое интересное.

Самый прямой путь ведёт к нарицательному «харч» — так в старину называли еду, продовольствие, «пищу без хлеба». Отсюда рукой подать до профессионального прозвища: Харчем могли величать человека, который держал харчевню, то есть кормил людей за плату. В этом случае фамилия указывает на род занятий предка, на его ремесло. Впрочем, есть и другая бытовая версия: харчем в насмешку могли назвать запасливого хозяина, который всегда держал в кладовой припасы на чёрный день, — этакий бережливый мужик, у которого «харч» никогда не переводился.

Однако есть и менее очевидный, но любопытный поворот. В вологодских и сибирских говорах существовал диалектный глагол «харчать» — хрипеть. Если копнуть в эту сторону, то прозвище Харч могло закрепиться за человеком с хриплым, сиплым голосом. Эта версия не так популярна, как «пищевая», но она лишний раз напоминает: прозвища на Руси часто цеплялись не к профессии, а к внешности или манере говорить.

Любопытно, что в народной этимологии фамилию иногда связывали с транжирой, который «проедает» деньги на харчи, — мол, Харчем дразнили мота и гуляку. Но эта гипотеза выглядит натянутой: прозвища редко давали за то, что человек просто хорошо ел. Логичнее предположить, что в основе лежала либо профессия, либо диалектное слово, либо особенность голоса.

Фамилия закрепилась в форме притяжательного прилагательного с суффиксом -ев, что типично для русских фамилий, образованных от прозвищ на мягкий согласный или шипящий. Вариант написания Харчёв с буквой «ё» — более поздний, он появился после того, как в письменности стали последовательно обозначать ударный звук «о» после шипящих. Обе формы — и Харчев, и Харчёв — бытуют до сих пор, и это нормально: в документах XIX века одна и та же семья могла записываться по-разному.

Точно сказать, где и когда возникла фамилия, нельзя: процесс становления русских фамилий растянулся на столетия, и привязка к одной местности здесь почти всегда условна. Ясно одно: Харчевы — это фамилия-памятник, которая хранит в себе и бытовую лексику, и профессиональные реалии, и, возможно, следы говоров Русского Севера. Для серьёзного вывода о конкретном роде нужны генеалогические изыскания, но само прозвище, давшее жизнь фамилии, было живописным и ёмким — как и положено прозвищу, которое запоминают на века.