Фамилия Харитов напрямую связана с древнегреческим словом «харис» — красота, прелесть, милость. От него образовано имя Харитон, а уже от него — прозвище Харит, которое и легло в основу фамилии. Вопреки распространённому мнению, что «Харит» — это самостоятельное прозвище, логичнее видеть здесь сокращённую, народную форму имени Харитон. Такое «усечение» — частая история в русских фамилиях: полное имя в быту сокращали, а потом эта краткая форма закреплялась как основа. Поэтому фамилия Харитов означает «сын Харита», то есть потомок человека по имени Харитон.

Сам корень уходит в мифологию. В Древней Греции харитами называли богинь красоты и радости, дочерей Зевса. Их обычно было три: Аглая («сияющая»), Талия («цветущая») и Ефросина («благомыслящая»). В разных полисах культ этих богинь отличался: где-то почитали всех троих, где-то — одну, а в некоторых местностях харит связывали с Аполлоном или Афродитой, изображая их в свите этих божеств. В Риме их отождествляли с грациями. Но для фамилии важнее не мифологическая путаница, а то, что имя Харитон, от которого она пошла, переводится как «щедрый, осыпающий милостями» — христианское имя, популярное в Византии и на Руси.

Словообразовательная модель здесь классическая — суффикс -ов, который присоединяется к основе на твёрдый согласный. И тут кроется любопытная деталь: если бы фамилия образовывалась напрямую от нарицательного «харита» (женского рода), мы бы получили Харитин. Но в русской традиции суффикс -ов «прилипает» к мужским именам и прозвищам, поэтому Харитов — это чёткий маркер мужского имени-основы. Здесь уместно вспомнить похожую историю с фамилией Розов: её образовали от слова «роза» вопреки правилам, а вот Харитов как раз правил не нарушает, потому что в основе лежит мужское имя.

Фамилия встречается в центральных и южных регионах России, но особой географической привязки не имеет — она распространена повсеместно, где жили люди с именем Харитон. В документах XVII–XVIII веков можно найти крестьян и посадских людей с такой фамилией, но она не была ни дворянской, ни чисто крестьянской — скорее, типичной «общенародной». Известных носителей, оставивших яркий след в истории, немного, и это нормально для фамилии, которая произошла от распространённого имени, а не от редкого прозвища.

Отдельно стоит сказать о родственных фамилиях. Харитонов — более полная форма, от имени без сокращения. Харитов — это «младший брат», возникший из разговорной традиции. Иногда путают Харитова и Харитонова, считая их вариантами одного написания, но это разные фамилии с разной историей. Если Харитонов встречается чаще и понятнее, то Харитов — более «домашний», сокращённый вариант, который говорит о том, что предка в быту звали просто Харит.