Фамилия Харланцов — наглядный пример того, как русская модель образования фамилий превращает прозвище в родовое имя. В её основе лежит слово «харлан» — так в старых русских говорах, особенно на юге и западе, называли грубого, неотёсанного человека, нахала или буяна. Слово это, скорее всего, ведёт происхождение от глагола «харлать» — то есть громко кричать, браниться, горланить, или от тюркского «хар» — сила, мощь, но в русском языке оно приобрело явно неодобрительный оттенок. Соответственно, Харланом в XV–XVII веках могли прозвать задиру или скандалиста.

Суффикс -цов указывает на типичную отчество-патронимическую модель. Первоначально Харланцов — это «сын Харланца», а Харланец, в свою очередь, — уменьшительная или уничижительная форма от того же Харлана. В русском языке суффикс -ец нередко придавал слову оттенок принадлежности или уменьшительности, поэтому Харланец — это либо «маленький Харлан», либо «тот, кто происходит от Харлана». Постепенно форма на -ов закрепилась за потомками, и фамилия стала звучать как Харланцов, а не, скажем, Харланов или Харланинов.

Интересно, что фамилия эта достаточно редкая и не имеет широкой географии. Встречается она преимущественно в южнорусских областях — в бывшей Курской, Воронежской, Тамбовской губерниях, а также на Дону. Это косвенно подтверждает, что слово «харлан» было особенно употребительно именно в южнорусских диалектах. В северных и центральных регионах подобное прозвище скорее дали бы в форме «Харлак» или «Харлаш», поэтому Харланцовы — это, вероятно, потомки крестьян или однодворцев из чернозёмной полосы.

С точки зрения словообразования, фамилия стоит в ряду с такими же прозвищными образованиями, как Болтунов, Говорунов, Крикунов. Но в отличие от них, её основа «харлан» почти вышла из употребления, что делает фамилию «тёмной» для современного носителя. Второй вариант происхождения, хоть и менее вероятный, — от имени Харлампий через сокращение Харлан. В таком случае Харланцов означало бы «внук Харлана (Харлампия)», а прозвищное значение было бы вторичным, но в крестьянской среде, где фамилии часто давались по уличным кличкам, первый вариант выглядит убедительнее.