Фамилия Херлов — редкая и с неочевидной этимологией. Первое, что приходит на ум при взгляде на неё, — основа «хер-», которая в современном языке ассоциируется с устаревшим и грубым названием буквы «Х» (в дореволюционной азбуке — «херъ»). Однако в основе фамилии, скорее всего, лежит не буква, а прозвище или мирское имя.

Самый правдоподобный вариант — происхождение от древнерусского нецерковного имени Хер (или Херь). В старину на Руси были распространены имена, образованные от названий букв: Аз, Буки, Веди, Глаголь, Добро, а также Хер. Такие имена давали по разным причинам: иногда как оберег, иногда из-за внешности или поведения ребёнка, иногда просто по народной традиции. Имя Хер могло быть связано с понятием «крест» (буква «хер» по начертанию напоминала крест) или с глаголом «херить» — перечёркивать, уничтожать. В этом случае прозвище мог получить человек, который «перечёркивал» что-то, например, спорщик или борец.

Суффикс -ов указывает на типичную русскую патронимическую модель: Херлов — сын Херла. Форма Херло — это уменьшительно-ласкательный вариант имени Хер (как Ивашко от Иван, Федька от Фёдор). То есть Херлов буквально означает «потомок Херла», а Херл — «маленький Хер» или «Хер-сын». Такая цепочка (Хер → Херло → Херлов) характерна для многих русских фамилий.

Встречается также версия, что фамилия могла быть связана с диалектным словом «хер» в значении «шест, кол» (от того же корня, что и «херувим» — через греческое влияние). Тогда прозвище Хер дали высокому и худому человеку, напоминающему жердь. Но это предположение менее распространено, чем версия с буквенным именем.

С географией сложно: фамилия Херлов встречается крайне редко, в основном в центральных и южных регионах России, единичные случаи — на Урале. Массового распространения она никогда не имела, что подтверждает её происхождение от редкого личного имени, а не от распространённого ремесла или профессии.

Таким образом, носитель фамилии Херлов может с большой вероятностью считать своим предком человека, которого в быту звали Хер или Херло. Кем он был — сказать сложно, но само имя не несло отрицательного смысла: оно было частью древней русской именословной традиции, ушедшей вместе с принятием христианства и появлением полных календарных имён.