Фамилия Хилов — это классический пример того, как русская фамилия вырастает из личного прозвища, а не из имени или профессии. В её основе лежит древнерусское слово «хилый», которое в старину означало не только «слабый» или «болезненный», но и «немощный», «тщедушный». Казалось бы, прозвище с таким значением звучит обидно, но в крестьянской среде к нему относились иначе: это была типичная охранительная практика. Родители нарочно давали ребёнку «плохое» имя или прозвище, чтобы обмануть злых духов и не сглазить. Надеясь вырастить здорового и крепкого мальчика, они называли его Хилым — считалось, что такая насмешка отведёт беду и ребёнок, вопреки прозвищу, вырастет сильным. Так что предки Хиловых, скорее всего, были обычными крестьянами или посадскими людьми, а фамилия закрепилась за их потомками по стандартной модели: прозвище Хилый + патронимический суффикс -ов, дающий ответ на вопрос «чей ты будешь?» — то есть сын Хилого.

Словообразовательная схема здесь простая и прозрачная, что отличает фамилию от более сложных случаев с заимствованными корнями. Суффикс -ов указывает на принадлежность к роду, и это одна из самых массовых моделей русских фамилий, охватывающая, по оценкам ономастов, больше половины всех русских родовых имён. Однако, в отличие от фамилий от канонических имён (Иванов, Петров), фамилия Хилов сохранила в себе именно прозвищную основу, а не церковное имя. Это делает её ценным памятником народной речи: слово «хилый» в этом значении фиксируется в диалектах и старой письменности, и фамилия законсервировала его на века.

Стоит оговориться: в редких случаях у фамилии могла быть и другая основа. В некоторых говорах «хила» или «хиль» означало хворост, сухие ветки, а в южнорусских диалектах — оглоблю или жердь. Отсюда прозвище Хил мог получить человек, занимавшийся плетением из хвороста или просто долговязый, похожий на жердь. Но эта версия менее вероятна: слишком уж распространено и устойчиво значение «слабый» в русском языке, и именно оно легло в основу фамилии в подавляющем большинстве случаев.

Среди носителей фамилии есть фигура, которой можно гордиться. Константин Львович Хилов (1893–1975) — советский оториноларинголог, заслуженный деятель науки РСФСР, один из пионеров авиационной медицины в СССР. Он занимался морфологией и физиологией внутреннего уха, разрабатывал методы восстановительной хирургии при нарушениях слуха и создал ряд диагностических и микрохирургических инструментов. Его биография — наглядное опровержение «хилого» прозвища: человек с такой фамилией посвятил жизнь борьбе за здоровье и буквально вернул слух тысячам пациентов. Впрочем, это скорее ирония судьбы, чем закономерность — среди Хиловых были и военные, и врачи, и простые рабочие, но именно Константин Львович остался в истории науки.

Точное место и время возникновения фамилии назвать сложно. Процесс закрепления прозвищ в качестве наследственных имён растянулся на несколько столетий — с XV по XVII век, и шёл неравномерно в разных регионах. Можно лишь утверждать, что фамилия Хилов сформировалась в центральной или северной части России, где слово «хилый» бытовало в своём основном значении. Сегодня она встречается по всей стране, но нигде не образует плотных гнёзд, что типично для фамилий от прозвищ, а не от имён. В целом же Хиловы — это живое напоминание о том, как наши предки умели с иронией относиться к невзгодам: называя ребёнка Хилым, они не проклинали его, а, наоборот, желали ему долгой и крепкой жизни.