Фамилия Хистов — редкий пример, когда прозвище, лёгшее в основу, почти наверняка связано с характером или поведением, а не с ремеслом или внешностью. Корень здесь — «хист-», который в русских говорах имел два близких значения: «хитрый, ловкий человек» и «хвастун, бахвал». В словаре Владимира Даля зафиксирован глагол «хистать» в значении «хвастать, бахвалиться», а также существительное «хистун» — хвастун. Таким образом, первый носитель фамилии получил прозвище Хист за склонность прихвастнуть или, напротив, за изворотливость и сметку — в зависимости от местного диалекта.

Суффикс -ов указывает на стандартную русскую патронимическую модель XVI–XVII веков: Хистов — сын Хиста. Фамилия оформлялась в среде крестьян и посадских людей, когда прозвище отца переходило к детям как наследственное имя. В отличие от фамилий на -ин (от основ на -а/-я), здесь основа твёрдая, мужского рода, что типично для прозвищ с нулевым окончанием.

Географически фамилия тяготеет к северным и центральным губерниям России. Встречается в переписях Вологодской, Костромской и Вятской губерний, где диалектное слово «хист» было в ходу. В южных и сибирских говорах этот корень почти не фиксируется, что делает фамилию локально маркированной.

Важно не путать Хистова с однокоренной, но более редкой фамилией Хистин (от женского прозвища Хиста) или с фамилиями от имени Христофор (Христов), где корень иной. Встречается также вариант написания Хыстов — он мог возникнуть под влиянием «ыкающего» произношения в северных говорах, но в современном русском языке закрепилась форма через «и».

Дворянских родов с этой фамилией нет — она оставалась в крестьянской и мещанской среде. В дореволюционных источниках Хистовы упоминаются как государственные крестьяне, реже — как купцы третьей гильдии в уездных городах. Поскольку фамилия редкая, её носители, скорее всего, происходят из одного или нескольких соседних уездов, где прозвище было распространено.