Фамилия Хитринцева образована от прозвища Хитринец, и в ней скрыта целая цепочка смысловых превращений. Само прозвище, скорее всего, получил выходец из населённого пункта с названием Хитрино. Такие «географические» прозвища были обычным делом: человека, переехавшего в другое место, называли по имени родной деревни или села, чтобы отличить от местных жителей.

Название Хитрино, в свою очередь, почти наверняка связано с фамилией владельца этих земель — Хитрина. В России XVI–XVII веков сёла и деревни часто называли по имени или фамилии помещика, которому они принадлежали. Так что человек по фамилии Хитрин, вероятно, был основателем или хозяином поселения, а его крестьяне или соседи со временем стали зваться хитринцами.

Корень всей этой истории уходит в прозвище Хитря, однокоренное с глаголом «хитрить». В старину это слово имело более широкий смысл, чем сейчас: оно означало не только «обманывать», но и «мудрить», «ухищряться», «проявлять смекалку». Прозвище Хитря могли дать человеку лукавому и изворотливому, а иногда и тому, кто славился умом и находчивостью. Впрочем, не исключено, что в основе лежало ироничное прозвище простака, которого прозвали «хитрым» в насмешку.

Модель образования фамилии типична для русских «географических» фамилий: суффикс -ец указывал на принадлежность к местности (как в фамилиях Тверитинов, Москвин, Рязанцев), а затем к основе добавился притяжательный суффикс -ев. Так потомок человека с прозвищем Хитринец стал Хитринцевым. Женская форма Хитринцева закрепилась за женами и дочерьми носителей мужской фамилии.

Фамилия редкая, и это делает её особенно ценной для семейной истории: чем меньше однофамильцев, тем выше шанс, что все они — родственники по общей линии. Судя по строению, фамилия могла возникнуть в центральных или южных регионах России, где были распространены владельческие сёла с такими названиями.