Фамилия Хитринцев образована от прозвища или нецерковного имени Хитринец. В её основе лежит прилагательное «хитрый», но в древнерусском языке это слово имело иной смысловой оттенок, чем сегодня. «Хитрый» означало не «лукавый» или «изворотливый», а «умный», «искусный», «сведущий в ремесле». В этом значении слово сохранилось в выражениях «хитроумный» и «хитросплетённый». Соответственно, Хитринцем могли прозвать мастера, умельца, человека с ловкими руками и острой головой, а не того, кто стремится обмануть.

Модель образования фамилии — суффикс -ец, который в русской ономастике часто указывает на носителя качества или жителя определённой местности. От основы «хитр» с помощью -ец получилось слово «хитринец» — «хитрый человек». Далее по типичной для восточнославянских фамилий схеме к основе Хитринец- добавился патронимический суффикс -ев (вариант -ов после шипящих и мягких согласных). Полная цепочка: Хитринец → сын Хитринца → Хитринцев. Фамилия закрепилась в форме притяжательного прилагательного, отвечающего на вопрос «чей?».

Фамилия Хитринцев — относительно редкая. Она встречается в основном в центральных и южных регионах России, а также на Украине, что типично для фамилий с суффиксом -ец. По сословной принадлежности носители могли быть как крестьянами, так и ремесленниками или казаками. Прозвище «Хитринец» не несло отрицательной оценки, а скорее выделяло человека по его уму или профессиональной сноровке.

Стоит отличать Хитринцева от более частых фамилий Хитров, Хитрый, Хитрун. Фамилии на -ов (Хитров) обычно образованы от краткой формы прилагательного (Хитрой, Хитрый), а Хитринцев — от полного прозвища с суффиксом -ец. Такая словообразовательная модель встречается реже, что делает фамилию более индивидуальной и привязанной к конкретному прозвищу, а не к общему признаку.