Фамилия Ходателев напрямую рассказывает о занятии своего первого носителя: она происходит от прозвища Ходатель, а то, в свою очередь, от просторечного слова «ходатель» — так в старину называли ходатая, то есть заступника, просителя, поверенного по делам или частного стряпчего. Иными словами, перед нами типичное профессиональное именование: Ходателем могли прозвать человека, который представлял чьи-то интересы перед чиновниками, вел чужие тяжбы или хлопотал о делах за вознаграждение.

Интересно, что слово «ходатель» — не книжное, а именно разговорное, народное. Оно бытовало в живой речи наряду с более привычным «ходатай» и передавало ту же идею: человек, который «ходит» по инстанциям, обивает пороги присутственных мест. Отсюда же — однокоренное «ходок», и здесь открывается вторая, не менее правдоподобная версия происхождения прозвища. В некоторых говорах ходателем называли не стряпчего, а посыльного, гонца, того, кто ходит по поручениям. Если так, то прозвище могло закрепиться за расторопным слугой или курьером при купеческой конторе или администрации.

Суффикс -ев в фамилии указывает на притяжательную модель: Ходателев — это «сын Ходателя», «из рода Ходателя». Подобное словообразование было самым массовым в русских фамилиях XV–XVII веков, когда прозвище отца переходило к детям с добавлением суффикса принадлежности. Так что фамилия не дворянская и не искусственная — она выросла естественным путем из уличного прозвища, которое, судя по всему, было распространено в среде посадских людей, приказных и служилых низов.

Родственных фамилий с тем же корнем немало: Ходатаев, Ходаков, Ходоков, Ходаковский. Но Ходателев стоит несколько особняком — в его основе лежит не литературное, а именно диалектное, простонародное слово, что делает фамилию ценной для историка языка. Она сохранила ту форму, которая в письменных источниках встречается реже, чем «ходатай», и потому точнее передает живую речь той эпохи.

Сословная принадлежность первых Ходателевых, скорее всего, была скромной: вряд ли прозвище давали боярину или крупному землевладельцу. Судя по смыслу, оно бытовало в среде мелких служащих, грамотных горожан, которые умели составить прошение и знали, к кому с ним обратиться. Не случайно в XIX веке в уездных городах ходателями называли людей, которые за небольшую плату писали прошения и сопровождали клиентов в суды, — своего рода народных адвокатов.

Точных сведений о том, когда именно фамилия закрепилась и где впервые зафиксирована, в открытых источниках нет, и это нормально для фамилии такого типа. Она не относится к числу громких и знаменитых, но в этом и ее ценность: Ходателевы — это потомки людей, которые кормились словом и знанием законов, а не мечом или сохой. Сама фамилия — короткий портрет предка: человека, умевшего ходить по делам и добиваться своего.