Фамилия Хохоляк звучит нарочито по-украински, но на деле её корни уходят в великорусские говоры, а само прозвище Хохол, от которого она произошла, в старину не всегда связывали с национальностью. Чаще всего так называли человека с заметным чубом или хохлом на голове — эта примета была настолько яркой, что заменяла имя. Отсюда же пошли и однокоренные фамилии Хохлов, Хохловский, Хохолков, но Хохоляк выделяется на их фоне суффиксом -як, который в русском именослове встречается нечасто.

Однако прозвище Хохол могло закрепиться и за человеком с определённым характером. В народе считалось, что мужчина с хохлом — обидчивый, хмурый и серьёзный, поэтому прозвище нередко отражало не внешность, а нрав. В этом смысле Хохоляк — потомок человека, которого окружающие запомнили либо по причёске, либо по неуживчивому поведению.

Менее правдоподобная версия выводит прозвище из вологодских говоров, где слово «хохоль» или «хахаль» означало «любовник, дружок». Эта гипотеза слабая, поскольку в таком случае мы ожидали бы форму Хахолёв или Хохолев, а не Хохоляк. К тому же семантика ухажёра плохо согласуется с образом сурового хмурого человека, который обычно стоит за прозвищем Хохол.

Сама фамилия Хохоляк сложилась по модели, характерной для украинских и белорусских земель, где суффикс -як указывал на принадлежность или связь: запорожец, литвин, поляк. В русской среде такая форма встречается реже, но именно она придаёт фамилии особый оттенок: Хохоляк — это не просто «сын Хохла», а скорее «человек из рода Хохлов» или «тот, кто носит прозвание Хохол».

Со временем прозвище Хохол, закрепившись за главой семьи, легло в основу фамилии, которую унаследовали дети. Судя по суффиксу, предки носителей фамилии жили на стыке русских и украинских земель, где такие формы именования были обычным делом. Сегодня фамилия Хохоляк встречается нечасто, но по ней можно безошибочно определить, что первый её носитель выделялся из окружения либо внешностью, либо крутым нравом.