Фамилия Холковы образована по самой распространённой в русской ономастике модели: от личного имени или прозвища через притяжательный суффикс -ов. Это значит, что родоначальника звали Холко, а его потомки стали «Холковыми», то есть «детьми Холко». Такой способ именования встречается у восточных, западных и южных славян, и потому фамилию можно считать самобытным памятником славянской культуры, хотя сам корень при этом остаётся предметом спора.

Основа фамилии — «холк-» — не имеет однозначного толкования. Чаще всего её связывают с диалектным словом «холка», которое в разных говорах означало загривок животного, а в переносном смысле — крепкого, плотного человека. Тогда прозвище Холко мог получить кто-то сильный и коренастый. Есть и другая версия: от глагола «холкать», то есть кашлять, хрипеть. В этом случае прозвище указывало бы на особенность голоса или болезни. Правдоподобнее выглядит первая трактовка: прозвища по внешнему облику встречаются чаще, чем по физическим недугам.

Редкость корня делает фамилию интересной для ономастики. Однокоренных фамилий немного, и это отличает Холковых от многочисленных Ивановых или Кузнецовых. Сходные по звучанию фамилии Холкин, Холкевич, Холковский могли возникать независимо в разных местностях, но все они восходят к одному прозвищному гнезду. Так что каждый носитель фамилии держит в руках редкий источник семейной истории, который передавался из поколения в поколение.

Процесс формирования фамилии мог быть длительным и не всегда привязан к одной местности. Крестьянские фамилии в центральной России закрепились в основном к XVII–XIX векам, но точное время появления именно Холковых требует серьёзных генеалогических изысканий. Сословная принадлежность предков тоже неясна: Холковы могли быть и крестьянами, и служилыми людьми, и горожанами. Без архивных документов — ревизских сказок, писцовых книг, метрических записей — говорить о конкретном месте и дате возникновения фамилии нельзя.

Человеку, который ищет свою фамилию, стоит начать с семейных преданий и региональных архивов. Если в роду передают, что предки жили на севере или в Поволжье, это сузит поиски: в этих местах диалектное слово «холка» было в ходу. Но даже без подтверждённой географии фамилия Холковы остаётся ценным свидетельством того, как прозвище одного человека стало именем целого рода.