Фамилия Холщев (в старом написании и произношении — Холщёв) происходит от прозвища Холст. В основе лежит нарицательное слово, которое В. И. Даль в «Толковом словаре живого великорусского языка» определяет как «простая, грубая ткань, льняная и конопляная, толстое полотно». Чередование ст/щ в корне — обычное для русского языка явление, поэтому переход «Холст» в «Холщев» не требует особых пояснений: так же устроены пары «густой — гуща», «простой — проще».

Скорее всего, прозвище Холст относилось к «профессиональным» именованиям. Так могли назвать человека, который ткал холсты, продавал их или шил из них одежду. В крестьянской среде, где большинство полотна делали дома, умение изготовить особенно плотную и ровную ткань ценилось, и мастер мог получить прозвище по своему ремеслу. Оно закреплялось за ним в быту, а затем, когда на Руси начали массово оформляться фамилии, перешло к потомкам в форме притяжательного прилагательного: Холщев — сын Холста.

Интересная деталь: фамилия сохранила архаичный суффикс -ев, который в данном случае присоединился к основе с конечным мягким звуком (щ). Это указывает на то, что прозвище-основа уже в момент закрепления фамилии звучало как «Холщ», то есть прошло через ту же фонетическую стадию, что и слово «холщовый». В отличие от более частого варианта Холстов, здесь мы видим не простое прибавление суффикса, а результат живого звукового изменения, что делает фамилию характерным памятником народной речи XVII–XVIII веков.

Точное время и место возникновения фамилии назвать сложно. Фамилии такого типа формировались в разных регионах независимо, и без генеалогических исследований, опирающихся на архивные документы, можно говорить лишь о наиболее вероятной версии. Но даже без точной датировки ясно: Холщевы — потомки людей, чья жизнь была тесно связана с ткачеством и производством полотна, одного из главных ремёсел старой Руси.