Фамилия Холуев — один из тех случаев, когда прозвище, лёгшее в основу, со временем радикально сменило смысл. Современное значение слова «холуй» — «раболепный прислужник, подхалим» — закрепилось в языке относительно поздно, примерно в XIX веке. Изначально же, вплоть до XVII–XVIII столетий, холуй — это просто слуга, работник в доме или на дворе, часто вольный человек, нанявшийся за плату. Никакого уничижительного оттенка слово не несло. Поэтому предок-родоначальник Холуевых мог быть дворовым человеком, конюхом или лакеем, и прозвище Холуй было для него описательным, а не оскорбительным.

Образование типичное для русских фамилий: к основе Холуй добавили патронимический суффикс -ев, указывающий на принадлежность («чей?» — сын Холуя). Вариант с -ов здесь невозможен, так как основа заканчивается на й, а по правилам после мягких согласных и й пишется -ев. Фамилия имеет явную севернорусскую или центральнорусскую прописку: суффикс -ев в чистом виде, без диалектного -их/-ых, говорит о её распространении в регионах, где преобладала «великорусская» модель фамилий на -ов/-ев.

Стоит упомянуть и более редкую, но лингвистически любопытную версию. В некоторых северных говорах архангельского края «холуй» означало не человека, а… рыбу, а именно мелкую камбалу или бычка. Если предки Холуевых жили на побережье Белого моря или в низовьях Северной Двины, прозвище могло относиться к рыбаку, промышлявшему этой рыбой, или к человеку, получившему её в качестве насмешливого прозвища за внешность. Однако эта гипотеза менее вероятна из-за общей распространённости фамилии в земледельческих губерниях, где рыбу «холуй» не знали.

Встречается фамилия и в неожиданном контексте: в некоторых районах Владимирской губернии (например, в окрестностях Суздаля) «холуями» называли крестьян, занимавшихся отхожим промыслом — офеней, коробейников, торговавших вразнос. Если Холуевы происходят из этих мест, их предок мог быть не слугой, а бродячим торговцем, что добавляет фамилии нестандартную социальную окраску. Таким образом, за единым написанием скрывается целый веер возможных занятий: от работника по найму до рыбака или странствующего купца.