Фамилия Хомутец — редкий случай, когда прозвище перешло в фамилию почти без изменений, сохранив суффикс уменьшительности. В основе лежит слово «хомут» — часть конской упряжи, кожаное или деревянное кольцо с подкладкой, которое надевают на шею лошади. Суффикс «-ец» указывает на предмет меньшего размера: хомутец — это маленький хомут, либо хомут для лошади-легковоза, либо вообще деталь упряжи, напоминающая его по форме. Человек мог получить прозвище Хомутец за профессию (шорник, делающий хомуты), за внешность (коренастый, плотный, как хомут) или за манеру поведения — «надеть хомут» означало взять на себя тяжелую работу, и так могли назвать старательного, тяглового работника.

Фамилия образована по бесприставочной модели: прозвище напрямую стало фамилией, без добавления типичных суффиксов -ов/-ев или -ин. Это характерно для украинской, белорусской и южнорусской ономастики, где фамилии на «-ец» встречаются часто (Молодец, Мудрец). В русских говорах фамилия могла оформиться и через «Хомутцов» — но вариант Хомутец закрепился в более западных и южных регионах. Встречается она преимущественно на Украине (особенно в Черниговской и Полтавской областях) и в приграничных с Украиной районах России, что подтверждается данными переписей XIX века — носители в основном были крестьянами или казаками.

Редкий, но возможный вариант происхождения — от географического названия. В некоторых местах «Хомутцем» называли речку или овраг, напоминающие по форме хомут (изгиб русла). Тогда фамилия могла возникнуть у человека, жившего у такого урочища. Однако эта версия менее вероятна, так как топонимов с таким названием не зафиксировано в крупных справочниках.

С точки зрения словообразования фамилия стоит особняком: суффикс «-ец» в русских фамилиях редкость, обычно он указывает на выходца из какой-то местности (Ростовец) или на прозвище по действию (Беглец). В фамилии Хомутец он выполняет чисто уменьшительную функцию, что сближает её скорее с украинской традицией. Если вы встретили эту фамилию у предка, с большой вероятностью он был либо шорником, либо крестьянином из южнорусских или украинских губерний, которого в деревне прозвали за сходство с упряжью — не обидным, а скорее бытовым прозвищем.