Фамилия Хоревы — один из тех случаев, когда за простым, почти звериным прозвищем скрывается целый пласт народной культуры. Чаще всего её объясняют через мирское имя Хорь, которое давали ребёнку до крещения. В древности имя Хорь было не оскорблением, а оберегом: называя младенца в честь хищного зверька с ценным мехом, родители словно «договаривались» с природой, чтобы она приняла дитя за своего. Считалось, что вместе с именем к человеку переходят и нужные качества животного — та самая хорьковая ловкость, хитрость и подвижность. Потомок человека по имени Хорь и становился Хоревым.

Но есть и вторая, менее очевидная версия, которую часто упускают. В новгородских говорах словом «хорь» называли островок на реке или озере. Если принять эту версию, прозвище Хорь получал вовсе не за сходство со зверьком, а по месту жительства — человек, чей дом стоял на таком островке, или рыбак, чей промысел был связан с водой. Эта гипотеза правдоподобна: прозвища по ландшафту в русских фамилиях встречаются не реже, чем по животным. Так что фамилия Хорев может иметь два независимых корня, и без знания конкретной семейной истории сказать, какой из них сработал, невозможно.

Словообразовательная модель здесь классическая: суффикс -ев указывает на принадлежность, то есть «Хорев» буквально значит «сын Хоря» или «человек из рода Хоря». Такая модель — одна из самых распространённых в русских фамилиях, она же дала нам Соколовых, Волковых и Зайцевых. Но в отличие от них, у Хоревых есть редкая особенность: фамилия не стала массовой, она встречается заметно реже «звериных» соседей. Возможно, потому, что слово «хорь» в народной речи имело и переносный, не всегда лестный смысл — так могли назвать юркого, пронырливого человека. Впрочем, в прозвищах негативный оттенок не был приговором: на Руси такие имена носили охотно.

Известный носитель фамилии — Алексей Алексеевич Хорев (род. 1951), российский гитарист, лауреат международных конкурсов и один из авторитетных гитарных педагогов страны. Его пример показывает, что фамилия с «лесным» корнем вполне уживается с высокой академической культурой.

О точном месте и времени возникновения фамилии говорить сложно: процесс формирования русских фамилий растянулся на столетия, и Хоревы могли появиться независимо в разных регионах — от новгородских земель, где бытовало слово «хорь-островок», до южных областей, где хорьки водились в изобилии. В любом случае, перед нами живой памятник славянской письменности, где в одной короткой основе сплелись и народные верования, и бытовая наблюдательность, и особенности местных говоров.