Фамилия Ховалкин — одна из тех русских фамилий, что образованы не от крестильного имени, а от прозвища, которое давали по черте характера. В её основе лежит глагол «ховать» — «хоронить, прятать, хранить». От него появилось прозвище Ховалка: так могли назвать скрытного человека, который не любил выносить сор из избы, либо, напротив, скупого, тщательно прячущего своё добро. Потомки человека с таким прозвищем со временем стали писаться Ховалкиными.

Интересно, что слово «ховать» — не литературное, а диалектное, широко бытовавшее в южнорусских и белорусских говорах. Это сразу выдаёт географию возможного происхождения фамилии: её корни стоит искать на территории, где пересекались русское и белорусское влияние, — в Смоленской, Брянской, Калужской землях. Там же встречается и родственный глагол «ховерять» — «прибирать, прятать», что даёт дополнительные оттенки значению прозвища.

Суффикс -ин указывает на модель образования от основы на -а: Ховалка → Ховалкин. Это один из самых древних и распространённых типов русских фамилий, который буквально отвечал на вопрос «чей ты?» — сын Ховалки. В отличие от фамилий на -ов/-ев, которые часто носили служилые люди, фамилии на -ин нередко встречались среди крестьян и посадского населения. Однако точных сведений о сословии первых Ховалкиных нет.

Стоит оговориться: трактовка через «ховать» — основная, но не единственная. В некоторых говорах «ховалка» означала не человека, а предмет — например, небольшой ларчик или укрытие для вещей. В таком случае прозвище могло закрепиться за мастером, делавшим такие короба, или за тем, кто заведовал хранением припасов. Но эта версия менее вероятна: прозвища-предметы в русской традиции встречаются реже, чем прозвища-характеристики.

О времени возникновения фамилии говорить сложно. Процесс становления русских фамилий растянулся на несколько столетий — с XV по XVII век, а на окраинах страны и дольше. Фамилия Ховалкин могла оформиться в любой из этих периодов, и без архивных разысканий по конкретной семье определить точную дату невозможно. Само прозвище Ховалка, судя по диалектной основе, возникло задолго до того, как превратилось в наследственное имя.

Сегодня фамилия Ховалкин встречается нечасто, что типично для прозвищных фамилий с локальным распространением. Она сохранила память о живом народном слове, которое почти ушло из современного языка. «Ховать» ещё можно услышать в белорусской речи, а вот в русском оно осталось лишь в некоторых говорах и в таких вот фамилиях. Так что Ховалкин — не просто указание на скрытного предка, но и маленький памятник диалектной лексике, которая без подобных следов могла бы вовсе исчезнуть из памяти.