Фамилия Хребтан — редкая и неочевидная. В ней нет привычного суффикса -ов или -ин, а значит, её происхождение иное, чем у большинства русских фамилий. Скорее всего, перед нами фамилия, застывшая в форме прозвища или прилагательного, которое так и не получило стандартного патронимического окончания.

Разбираем основу. «Хребт» — это явная отсылка к слову «хребет». В старину так называли не только позвоночник, но и горную гряду, а также, в переносном смысле, спину, основу, костяк. В русских говорах «хребет» могло означать «крепкий, коренастый человек» или, наоборот, «упрямец, которого не согнуть». Прозвище Хребет давали либо сильному, широкоплечему мужику, либо человеку с характером — несговорчивому, жёсткому. Суффикс -ан в фамилии Хребтан — типичный для украинского, белорусского и южнорусского словообразования. Он придаёт прозвищу оттенок просторечия или увеличительности: Хребтан — это буквально «большой хребет», «человек-хребет». Такая модель образования (основа + -ан) очень характерна для прозвищ, которые потом становились фамилиями без дополнительных суффиксов (сравните: Голован, Усач, Лобан).

Географически фамилия Хребтан должна тяготеть к юго-западным регионам бывшей Российской империи — к Украине, Белоруссии, югу России. В центральных и северных областях её бы, скорее всего, переделали в Хребтов или Хребтанов. Социально носитель такой фамилии — почти наверняка выходец из крестьянской или казацкой среды, где прозвища были живыми, образными и часто передавались детям без изменений. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано, что подтверждает её «низовое» происхождение.

Версия о связи с животным миром (от «хребет» как часть тела) кажется единственно правдоподобной. Альтернативные гипотезы — например, происхождение от тюркского корня — выглядят натяжкой, так как звуковой облик фамилии и её словообразовательная модель чисто славянские. Таким образом, предок современного Хребтана был человеком, которого в округе знали по его спине — либо физической мощи, либо упрямству. Фамилия сохранила это прозвище в первозданном виде, без позднейших грамматических наслоений.