Фамилия Хребтищев — редкий и выразительный пример того, как прозвище, данное человеку несколько веков назад, превратилось в родовое именование. В её основе лежит прозвище Хребтище, а оно, в свою очередь, образовано от слова «хребет» с помощью суффикса -ище. Этот суффикс до XVII века придавал словам уменьшительное значение, так что Хребтище — это буквально «небольшой хребет» или «спинка». Такая модель словообразования напрямую указывает на прозвищное, а не книжное происхождение фамилии.

Смысловых ветвей у этого прозвища несколько. По словарю Владимира Даля, «хребет» — это спина, задняя поверхность туловища. Логично предположить, что прозвище Хребтище отражало особенности внешности родоначальника — например, широкую или сутулую спину. Однако в астраханских говорах слово «хребет» имело совсем иное значение: так называли веревку, на которую подвязывали рыболовные крючки. Если предок жил на Волге или в Прикаспии, он вполне мог быть рыбаком, и прозвище закрепилось за ним по роду занятий.

Есть и третья версия, связанная с географией. «Хребет» — это горная цепь, гряда. В этом случае прозвище могло указывать на место жительства: человек, живший у подножия гор или в холмистой местности, получал прозвище по ландшафту. Эта версия правдоподобна для южных и восточных регионов расселения славян, но в каждом конкретном случае ответ дают только документы и генеалогия.

Исторические источники фиксируют родственные прозвища и фамилии с той же основой. В документах упоминаются: Хребет Иван, крестьянин 1496 года из Заонежья, Люша Хрептов, крестьянин Есюнинской области 1534 года с Белоозера, Сенка Иванов сын Хребтов, землевладелец 1495 года, и Черкас Хрептов, литовский воевода 1518 года. Эти записи показывают, что прозвища с корнем «хребет» бытовали в разных слоях общества — от крестьян до служилых людей — и на обширной территории, от новгородских земель до Литвы. Прозвище Хребтище, уменьшительная форма, закрепилось за конкретным человеком как наиболее употребительное именование, а его дети и внуки уже стали писаться Хребтищевыми.

Интересно, что фамилия сохранила архаичную форму с суффиксом -ище, которая в фамилиях встречается реже, чем стандартные -ов и -ин. Это делает её самобытным памятником славянской культуры и живым свидетельством живой разговорной речи XV–XVII веков. Впрочем, процесс формирования каждой отдельной фамилии мог быть длительным и не всегда имел привязку только к одной местности, поэтому окончательно говорить о точном времени и месте происхождения фамилии Хребтищев можно лишь на основании серьёзных генеалогических исследований.