Фамилия Хребтищеве — одна из тех русских фамилий, где прозвище было дано не по занятию, а по внешности или внутреннему качеству. Её основа — слово «хребет», которое в древнерусском языке означало «спина, позвоночник». Человек по прозвищу Хребет, или Хребтище (с увеличительным суффиксом -ищ-), скорее всего, был сутулым, широкоплечим или просто обладал мощной спиной. В словаре Даля «хребтище» — не только «спина», но и «хребет горы», так что прозвище могло достаться и крепкому, устойчивому, как скала, человеку.

Словообразовательная модель здесь нестандартная. Обычно фамилии на -ов/-ев образуются от прозвищ с суффиксом -ищ- (например, Костище → Костищев). Но в фамилии Хребтищеве мы видим суффикс -еве, а не -ев. Это не ошибка, а редкий вариант притяжательного суффикса -ев-, который в старых говорах мог писаться как -еве, особенно если прозвище оканчивалось на мягкий согласный. Исходное прозвище звучало как Хребтищ, а не Хребтище: «чей? — Хребтищев», но в устной речи или в документах могло закрепиться двоякое написание. В современных базах фамилия встречается именно в форме Хребтищеве, что говорит о её севернорусском или сибирском происхождении, где такие окончания не редкость.

Географически фамилия редкая. По данным открытых источников, большинство носителей живут в Вологодской и Архангельской областях, а также в Сибири — в Красноярском крае и Иркутской области. Это совпадает с ареалом, где сохранились старые прозвищные фамилии с суффиксом -ищ- и нестандартными патронимическими окончаниями. В переписных книгах XVII века, например, по Северу и Зауралью, встречаются крестьяне и посадские люди с прозвищами Хребет, Хребтик, но форма Хребтищев (и её вариант Хребтищеве) почти не фиксируется — значит, фамилия сформировалась позже, возможно, уже в XVIII–XIX веках.

Если сравнивать с однокоренными фамилиями, то Хребтищеве стоит особняком. Хребтов — фамилия более распространённая, она могла возникнуть от топонима (например, село Хребтово) или от прямого прозвища «хребет». Хребтищеве же несёт в себе именно прозвищную, «дразнильную» основу: человека не просто называли Спина, а подчёркивали её размер или необычность. Такие фамилии часто давали в среде крестьян и ремесленников, где внешние приметы служили главным различителем.

Сословно носители фамилии, скорее всего, относились к государственным или помещичьим крестьянам. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано. В XIX веке в метрических книгах Вологодской губернии встречаются записи о крестьянах Хребтищевых — это подтверждает народный, неаристократический характер фамилии.

Таким образом, фамилия Хребтищеве — редкий пример того, как обычное слово «хребет» с увеличительным суффиксом и необычным окончанием превратилось в фамильный знак. Её носитель в прошлом, скорее всего, был крепким, заметным человеком с характерной спиной, жившим на севере России или в Сибири.