Фамилия Хребтищева хранит память о прозвище дальнего предка — Хребтище. Разобраться в её происхождении — значит заглянуть в словари и представить, каким был человек, получивший такое имя. Основа прозвища — слово «хребет», и у него несколько значений, каждое из которых открывает свою версию истории рода.

По словарю Владимира Даля, «хребет» — это спина, задняя поверхность туловища. Отсюда первая и самая простая версия: прозвище Хребтище отражало внешность родоначальника, например, широкую спину. Такие прозвища по физическим чертам были обычным делом в среде, где фамилии ещё не закрепились официально.

Но у слова есть и другие смыслы. В астраханских говорах «хребет» означало верёвку, на которую подвязывали рыболовные крючки. Если предок жил на Волге или в прикаспийских степях, он вполне мог быть рыбаком, и прозвище Хребтище тогда указывало бы на его ремесло. Третье значение — «горная цепь, гряда» — наводит на мысль, что прозвище могло закрепиться за человеком, жившим в горной местности, и служило своего рода географической меткой.

Суффикс -ище в прозвище Хребтище до XVII века придавал слову уменьшительное значение. То есть Хребтище — это не просто «хребет», а скорее «хребетик», «спинка». Такая форма звучит почти ласково и могла возникнуть в бытовом общении, а затем закрепиться как постоянное именование человека.

В исторических документах встречаются люди с родственными именами и прозвищами. Упоминаются Иван Хребет, крестьянин 1496 года из Заонежья, Люша Хрептов, крестьянин Есюнинской области 1534 года с Белоозера, Сенка Иванов сын Хребтов, землевладелец 1495 года, и Черкас Хрептов, литовский воевода 1518 года. Эти записи показывают, что основа «хребет» была в ходу в разных регионах и социальных слоях — от крестьян до воевод. Прозвище Хребтище, вероятно, бытовало в той же среде, а со временем, когда фамилии стали передаваться по наследству, легло в основу фамилии Хребтищев. Так за человеком закрепилось наиболее употребительное именование, которое сегодня мы знаем как фамилию Хребтищева.