Фамилия Хребтищев напрямую связана с прозвищем Хребтище, а то, в свою очередь, — со словом «хребет». Сразу оговоримся: единого и очевидного ответа, что именно имели в виду, называя человека Хребтищем, нет. Словарь Даля даёт первое и самое простое толкование: «спина, задняя поверхность туловища». Отсюда напрашивается версия, что прозвище отражало внешность родоначальника — например, широкую спину или крепкое телосложение.

Но у слова «хребет» были и другие, менее очевидные значения, которые открывают иные пути для трактовки. В астраханских говорах так называли веревку, на которую подвязывали рыболовные крючки. Если предок жил на Волге или в тех краях, прозвище Хребтище могло закрепиться за ним по роду занятий — рыболовством. Третье значение — «горная цепь, гряда» — указывает на возможную географическую привязку: человека могли прозвать по месту жительства в горной или холмистой местности.

Отдельного внимания заслуживает суффикс. Формант -ище в данном случае — не увеличительный (как в словах «домище» или «ручища»), а скорее уменьшительный. До XVII века он активно использовался для придания словам значения уменьшительности, то есть Хребтище — это буквально «маленький хребет» или «хребетик». Вряд ли такое именование было обидным или насмешливым; скорее, оно служило бытовым, обиходным прозвищем.

Исторические документы подтверждают, что однокоренные фамилии и прозвища существовали задолго до того, как закрепились в качестве родовых имён. В письменных источниках встречаются: Хребет Иван (крестьянин, 1496 год, Заонежье), Люша Хрептов (крестьянин Есюнинской области, 1534 год, Белоозеро), Сенка Иванов сын Хребтов (землевладелец, 1495 год), Черкас Хрептов (литовский воевода, 1518 год). Эти записи показывают, что основа «хребет» была в ходу в разных социальных слоях и регионах — от крестьян до воевод.

Прозвище Хребтище, судя по всему, закрепилось за конкретным человеком как наиболее употребительное именование, а затем, по обычной для русского языка модели, перешло в фамилию с патронимическим суффиксом -ев. Так и получились Хребтищевы. Сказать точно, какая из трёх версий — внешность, рыболовство или место жительства — верна для конкретного рода, без генеалогических изысканий невозможно. Но сам набор значений слова «хребет» даёт редкую для фамилий возможность выбора: предок мог быть и силачом, и рыбаком, и жителем гор.