Фамилия Хреновалцев — одна из тех, что сразу привлекает внимание необычным звучанием. Вопреки возможным догадкам, её основа не связана напрямую с огородным растением или грубым ругательством. Разберём словообразовательную цепочку. Перед нами типичная патронимическая фамилия на -цев, которая указывает на принадлежность к роду некоего Хреновальца. Суффикс -ец в прозвищах часто означал человека по характерному признаку или занятию. Основа же «Хреновал» — это сложное слово, состоящее из двух частей: «хрен» и «вал» (от глагола «валять»). В русских говорах «хрен» имел не только ботаническое значение, но и переносное — крепкий, едкий, въедливый человек. Глагол «валять» означал не только катать, но и делать что-то грубо, небрежно, а в некоторых диалектах — «валять хрен» могло быть метафорой для пустословия или занятия чем-то несерьёзным.

Наиболее правдоподобная версия: прозвище Хреновалец получил человек, который занимался изготовлением или продажей хрена — тертого, квашеного или сушёного. В старину хрен был не просто приправой, а важным консервантом и лекарством. Тот, кто «валял» (толок, мял, перетирал) хрен, мог быть ремесленником или торговцем на ярмарке. Менее вероятно, но возможно, что прозвище носило ироничный характер и давалось болтуну или человеку с резким, «едким» характером. Суффикс -цев в фамилии — довольно редкий, он встречается в основном в северных и центральных губерниях России (Архангельская, Вологодская, Костромская, Ярославская), что указывает на возможную географию происхождения рода.

Сравните с однокоренными фамилиями: Хренов, Хренников, Хреновский. В них основа прозрачна. Хреновалцев стоит особняком: это не просто «сын Хрена», а «сын Хреновальца» — человека, чьё прозвище уже было образовано от действия. Такая модель (основа глагольного типа + -ец + -ев/-цев) характерна для прозвищ ремесленников: например, Кожемякин (от «кожу мять»), или Скорняков (от «скорняк»). Фамилия Хреновалцев, таким образом, говорит о конкретном занятии предка, а не о его внешности или характере. В дореволюционных переписях эта фамилия встречается крайне редко, что подтверждает её локальный характер и нетипичность.