Фамилия Христанов — редкий случай, когда греческое имя Христос (Христос, помазанник) стало основой не для фамилии священника, а для крестьянской или мещанской. Образована она по стандартной восточнославянской модели: к основе Христан- добавили суффикс принадлежности -ов. Буквальное значение — «сын Христана», то есть человека по имени Христан. Имя это — народная, усечённая форма от Христиан (крещёный, последователь Христа), которая в русских говорах звучала как Хрестьян, Хрестиан, а позже — Христан. В украинском и болгарском вариантах имя могло звучать как Християн, откуда и пошла фамилия Христанов.

Интересно, что фамилия почти не встречается в центральной России. Основной ареал — южные регионы: Ростовская область, Краснодарский край, а также Болгария и Македония. Это объяснимо: на юге, где сильны греческие и балканские влияния, имя Христан было более употребительным, чем в северных губерниях. В болгарской традиции фамилия могла изначально писаться как Христанов или Христанов, и при миграции в Россию сохранила свою форму.

Морфологически фамилия стоит особняком. В ней нет типичного для русских фамилий суффикса -ин (который дал бы Христанин), а только -ов. Это намекает на то, что имя-основа Христан воспринималось как полное, а не как уменьшительное от Христиан. Сравните с фамилиями Христианов или Крестьянинов — они встречаются чаще, но образованы от полной формы имени. Христанов же — вариант «народного» сокращения, которое закрепилось в документах.

Если предки носителя фамилии жили в Российской империи, они скорее всего были государственными или экономическими крестьянами, а не духовенством. Дело в том, что священники редко брали фамилии от имени Христос — для этого были формы вроде Христофоров или Рождественский. А вот крестьяне, получившие фамилию по имени отца (Христанов сын), вполне могли носить такое «громкое» имя без особого религиозного подтекста — просто как дань традиции.

Спорных версий происхождения две. Первая — что фамилия восходит к прозвищу Христан от слова «христианин» в значении «человек крещёный, не язычник». Но в русских говорах это прозвище было бы скорее Хрестьян, а не Христан. Вторая — что это искусственная фамилия, данная в семинарии. Однако семинаристы получали фамилии по церковным праздникам или именам святых (например, Христовоздвиженский), а Христанов слишком прост для такой среды. Поэтому версия с народным именем-основой выглядит убедительнее.