Фамилия Христан чаще всего отталкивается от крестильного имени Христен — северной, германо-скандинавской формы имени Христиан. В основе лежит латинское Christianus, то есть «христианин, последователь Христа». Имя это было широко распространено в католических странах, а в Россию попадало разными путями — через Прибалтику, немецких колонистов или через православную традицию, где, впрочем, чаще использовали форму Христиан.

Словообразовательная модель проста: к основе Христ- добавили суффикс -ан, а затем фамильный суффикс, который со временем редуцировался. Собственно, Христан — это усечённая форма отчества: сын Христана, то есть сын человека, носившего имя Христен или Христиан. Такое «срезание» окончаний — типичная народная практика: полное отчество Христанов или Христианов в бытовой речи легко превращалось в Христан.

Вторая версия, менее вероятная, но имеющая право на существование, — прозвищное происхождение от слова «христосоваться» или от религиозного обряда. Однако она слабая: для прозвища в русских говорах чаще использовали другие формы, а имя-основа здесь очевидна и подтверждается параллельными фамилиями Христианов, Христенко, Христов.

Интересно, что фамилия Христан встречается заметно реже, чем её «полные» родственники. Это говорит о том, что она закрепилась в конкретных локальных группах, вероятно, среди потомков обрусевших немцев или в среде, где имя Христен использовали как обиходное. В документах XIX века такая форма встречается в южнорусских и поволжских губерниях, где оседали иностранные колонисты.

Носители фамилии не образуют единого сословного пласта: среди предков могли быть и крестьяне, и мещане, и духовенство. Фамилия не указывает на знатность, но сохраняет память о том, что предок носил имя, прямо отсылающее к христианской вере — и в этом её тихая особенность.