Фамилия Хрустель — редкий случай, когда прозвище стало фамилией почти без изменений, без суффикса -ов или -ин. Такая «голая» форма характерна для украинской, белорусской и южнорусской традиции, где фамилии нередко застывали в виде чистого прозвища.

Основа фамилии — глагол «хрустеть» или существительное «хруст» (треск, звук ломающегося). Прозвище Хрустель могли дать человеку с хрупким телосложением, ломким голосом или, напротив, тому, кто громко хрустел едой. В русских говорах «хрустель» — это ещё и вид растения (полевой хвощ или кислица), так что прозвище могло привязаться к крестьянину, жившему у зарослей такого растения, или к знахарю, собиравшему травы.

В ономастике есть параллели: фамилии Хрусталёв, Хрустиков, Хрущёв — все они от того же корня «хруст». Но Хрустель стоит особняком: суффикс -ель встречается в прозвищах, обозначающих деятеля или носителя признака (сравните «свиристель» — птица со свистящим голосом, или «гремель» — шумный человек). Значит, предок носителя фамилии Хрустель, скорее всего, был заметен своей «звучностью» — либо громкой речью, либо лёгкой походкой, либо привычкой хрустеть чем-то на виду.

Точная география фамилии невелика: Хрустели встречаются в основном на западе России (Смоленская, Брянская области) и в восточной Беларуси. В дореволюционных метрических книгах эта фамилия почти не фиксируется — из-за своей бессуффиксной формы она могла считаться «простонародным» прозвищем, которое редко попадало в официальные документы. Лишь в XX веке, при паспортизации, её закрепили как фамилию.