Фамилия Хрустьева — редкий случай, когда прозвище явно «говорит» само за себя, но точное значение ускользает из-за утраты диалектного слова. В основе лежит корень «хруст-», который в русских говорах мог означать не только звук ломающегося предмета, но и нечто хрупкое, ломкое, а также человека с характерным поведением.

Словообразовательная модель проста: суффикс -ев- указывает на принадлежность («чей?» — сын или потомок Хрустя). Само прозвище Хрусть (или Хруст) давали либо человеку с ломким, скрипучим голосом, либо тому, кто постоянно что-то ронял или ломал — «хрустел». В некоторых северных и сибирских говорах «хрустеть» означало «важничать, чваниться», так что прозвище могло закрепиться за заносчивым или привередливым человеком.

Ударение в фамилии, скорее всего, падает на первый слог — Хру́стьева, хотя в бытовой речи возможны варианты. Форма на -ева, а не на -ина, говорит о том, что основа прозвища оканчивалась на твёрдый согласный: Хруст или Хрусть (с мягким знаком на конце, который в старых документах часто писали, но не произносили).

Сравнение с однокоренными фамилиями — Хрусталёв, Хрущёв — показывает разницу в суффиксах. Хрусталёв связан с ремеслом (стекольщик), Хрущёв — с диалектным «хрущ» (майский жук или хрящ). Хрустьева стоит особняком: её корень не имеет прямого ремесленного или «животного» значения, а целиком уходит в звукоподражательную или поведенческую характеристику.

Встречаемость фамилии крайне низкая. Основной ареал, по данным современных телефонных справочников и архивов ЗАГС, — центральные и южные регионы России (Тульская, Воронежская области), что подтверждает её исконно русское, а не заимствованное происхождение. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано — это крестьянская или мещанская фамилия, возникшая в среде, где прозвища приживались по меткому слову соседей.