Фамилия Хрустлева — женская форма фамилии Хрустлев, и её разбор лучше начать с необычного корня. В отличие от распространённых «звуковых» фамилий вроде Звонков или Громов, основа «хруст-» встречается реже и сразу отсылает к прозвищу или особенности поведения. Скорее всего, Хрустлевым или Хрустлёвым называли человека, который издавал характерный хруст: возможно, при ходьбе (скрипучие сапоги, хруст снега или сухих веток под ногами) или во время еды. В русских говорах слово «хруст» также могло означать «крошка», «мелкий кусок» — тогда прозвище мог получить кто-то маленький, щуплый или, наоборот, любитель похрустеть корочкой.

Суффикс «-ев» в фамилии указывает на притяжательное значение, типичное для русских фамилий XVI–XVII веков: «чей?» — Хрустлев, то есть сын или потомок Хрустла. Сама же форма Хрустель или Хрустль (от которой образована фамилия) — это не полное имя, а прозвищное. В ономастике известны случаи, когда подобные прозвища давали за манеру говорить (быстро, с присвистом, с хрустом в голосе) или за профессию, связанную с дроблением, ломкой чего-то твёрдого (например, толчение зерна или колка орехов).

Версия с ремеслом менее вероятна, но не исключена: в некоторых говорах «хрусталь» и «хруст» путали, и мастер по изготовлению хрустальной посуды мог получить прозвище Хруст. Однако в таком случае фамилия писалась бы через «а» — Хрусталев, и встречается она гораздо чаще. Хрустлев — более редкий вариант, и его географическое бытование может подсказать, где именно прозвище прижилось. По данным современных справочников, фамилия Хрустлев встречается в основном в центральных и северо-западных областях России, особенно в Тверской и Псковской губерниях, где диалектное слово «хруст» (в значении «хрупкий», «ломкий») было в ходу.

Сословная принадлежность у Хрустлевых могла быть разной: в переписных книгах XVII–XVIII веков встречаются как крестьяне, так и посадские люди с такой фамилией. Дворянских родов с этой фамилией в гербовниках нет, что указывает на её «низовое» происхождение — из среды ремесленников, крестьян или однодворцев. В написании возможны варианты через «ё» (Хрустлёв) — это не ошибка, а отражение живого произношения в тех говорах, где ударный «е» переходил в «ё». В современном русском языке нормативным считается написание через «е», но в архивах XIX века встречаются обе формы.