Фамилия Худалей звучит редко и сразу приковывает внимание. Вопреки первому впечатлению, она не имеет отношения к бедности или неудачливости, а восходит к старинному русскому личному имени Худалей. В его основе лежит прилагательное «худой», которое в древности означало не только «тощий», но и «плохой, негодный, дурной, больной». Это имя давали с обережным смыслом: родители, надеясь уберечь сына от сглаза и болезней, нарекали его Худалеем, чтобы настоящая болезнь и горе обошли его стороной. Считалось, что злые силы не позарятся на того, кто носит «плохое» имя, и мальчик вырастет здоровым и крепким.

Сама фамилия образовалась по классической модели: к основе Худалей добавился патронимический суффикс -ев, который присоединялся к основам на мягкий согласный. Таким образом, Худалей — это буквально «сын Худалея». Фамилия застыла в форме родительного падежа, что типично для русских фамилий, образованных от полных форм имён. Интересно, что параллельно в народе бытовали и другие формы этого имени — Худаль, Худак, Худяк, от которых пошли фамилии Худалев, Худаков, Худяков. Все они — звенья одной цепи, восходящей к одному корню.

Сам корень «худ-» чрезвычайно древний и встречается в русском языке повсеместно. Он дал жизнь не только именам, но и множеству прозвищ, которые подчёркивали внешние черты человека — худобу, тщедушность. Однако в случае с именем Худалей семантика сместилась в сторону охранительной магии, что делает эту фамилию особенно интересной для изучения народного быта и верований. Встречается она в основном в центральных и северных регионах России, где традиция обережных имён была особенно сильна. Носители фамилии могут с полным правом гордиться тем, что их предки носили имя, которое должно было принести своему обладателю долгую и благополучную жизнь.