Этимология фамилии Кичкаев, принадлежащей к распространенному типу мордовских фамилий, восходит к имени собственному. Фамилия Кичкаев образована от мордовского дохристианского имени Кичкай. Вероятно, оно восходит к эрзянскому нарицательному «кича», которое в переводе на русский язык имеет значение «чиж». Наречение ребёнка именем, представляющим собой название животного или растения, было очень распространённой традицией у всех народов. Давая младенцу такое имя, как Кичкай, родители хотели, чтобы природа воспринимала ребёнка как своего, чтобы к нему перешли те полезные качества, которыми наделено это животное. Кроме этого, в основе имени Кичкай могло лежать эрзянское «кичкере» в значении «кривой». В этом случае прозвище могло указывать на особенности внешности основателя рода. Таким образом, потомок человека, обладающего именем Кичкай, со временем получил фамилию Кичкаев. Тем не менее, фамилия Кичкаев представляет собой замечательный памятник мордовской письменности и культуры.