Фамилия Кимаев — одна из тех, где за тюркским и кавказским звучанием стоят совершенно разные, но одинаково конкретные прозвища. Её основа, Кимай, не имеет однозначного толкования, и это нормально: в пограничных регионах, где смешивались языки и ремёсла, прозвища часто несут несколько возможных значений.

Самая распространённая версия связывает прозвище с черкесским (адыгским) словом «къамэ» — кинжал. В этом случае Кимай — не имя, а прозвище по роду занятий или характеру. Им могли назвать мастера-оружейника, который ковал клинки, или, что встречалось не реже, храброго воина, не расстававшегося с кинжалом. Для горских народов Кавказа владение холодным оружием было делом чести, поэтому прозвище, данное за ловкость или смелость, звучало уважительно.

Другая версия ведёт в карачаево-балкарскую языковую среду. Слово «кеме» (в диалектах — «кеме») означает «корабль» или «судно». Казалось бы, где горы и где море? Однако через земли Карачая и Балкарии проходили древние торговые пути, а судостроение и перевозка грузов по рекам были делом известным. Прозвище Кимай мог получить человек, связанный с постройкой лодок или торговлей на воде. Есть и бытовое значение того же слова — «корь». В этом случае прозвище могли дать как переболевшему этой болезнью (по характерным следам на коже), так и в качестве оберега, чтобы болезнь обошла стороной.

Фамилия образована по стандартной русской модели: к основе Кимай добавился патронимический суффикс -ев (вариант -ов после мягкого согласного). Такая модель в XVI–XVII веках закрепилась в документах для обозначения «сына такого-то». То есть Кимаев — буквально «сын Кимая». Фамилия не дворянская и не крестьянская в узком смысле: она относится к поздним «фамилиям-прозвищам», которые фиксировались у разных сословий по мере переписи населения.

Географически фамилия Кимаев встречается в регионах, где исторически соседствовали русские, адыги, карачаевцы и балкарцы: в Кабардино-Балкарии, Карачаево-Черкесии, Ставропольском крае, а также в Ростовской области и на юге России. Встречается она и в Поволжье, куда переселенцы принесли прозвище с собой. Однозначно сказать, какая из версий верна для конкретного рода, можно только по семейным преданиям или записям в метрических книгах, но ясно одно: прозвище Кимай давали не случайно — за ремесло, характер или заметный случай из жизни.