Фамилия Кимаева — яркий пример того, как одна буква в суффиксе меняет историю. На первый взгляд, перед нами типичная русская фамилия с суффиксом -ев, указывающим на принадлежность: «чей?» — Кимаев, то есть сын или потомок Кимая. Но сам корень «Ким» — это не русское имя, а, скорее всего, тюркское или монгольское. В основе может лежать имя Ким, которое в разных тюркских языках означает «кто», «человек» или восходит к этнониму «кыпчак» (половцы). В казахском, татарском, башкирском именослове имя Ким встречается как самостоятельное, иногда как сокращение от более длинных составных имен.

Если же отталкиваться от мужской формы Кимаев, то суффикс -ев указывает на то, что основа оканчивалась на согласный или -й. В русском языке фамилии на -ев часто образовывались от прозвищ или имен, оканчивающихся на -ей, -ай. Кимай — это вполне возможное прозвище. В диалектах русского севера и Сибири глагол «кимать» означал «дремать», «клевать носом». Прозвище Кимай могли дать медлительному, сонливому человеку. Тогда фамилия Кимаев — «сын Кимая», то есть потомок того, кто любил вздремнуть. Это объяснение более прозрачно для русского уха, хотя менее вероятно с точки зрения распространенности: в русских писцовых книгах XV–XVII веков фамилии от «дремотных» прозвищ редки.

Географически фамилия Кимаева тяготеет к Поволжью и Уралу, а также к регионам с компактным проживанием татар и башкир. Это косвенно подтверждает тюркскую версию происхождения. Встречается она и среди русских, но значительно реже. Интересно, что фамилия не имеет «дворянского» суффикса -ский/-цкий, что говорит о ее крестьянском или мещанском происхождении. Предки Кимаевых с большой вероятностью были либо крестьянами, либо посадскими людьми, получившими фамилию по отцу или деду в XVIII–XIX веках, когда массово закреплялись фамилии у непривилегированных сословий.

Вторая, более экзотическая, версия связывает фамилию с аббревиатурой КИМ (Коммунистический Интернационал Молодежи), популярной в 1920-е годы. Тогда действительно давали «революционные» имена: Ким, Ким, Кимка. Но фамилия Кимаева вряд ли могла образоваться от такого имени — для этого нужно, чтобы отца или деда звали Ким в советское время, а фамилия передалась по наследству. Скорее всего, это случайное совпадение: «красное» имя лишь подкрепило уже существовавшую фамилию, но не создало ее. Таким образом, наиболее правдоподобно видеть в Кимаевой потомка человека с тюркским именем Ким или с прозвищем Кимай, жившего в зоне контакта русских и тюркских народов.